El impacto del frío extremo en la vida de los estadounidenses

WASHINGTON — Millones de personas en América del Norte comenzaron el año 2026 enfrentando temperaturas inusualmente bajas, y muchos reportan que no experimentaban un clima invernal tan frío desde hace años.

"Se me congelaron tuberías que nunca se me habían congelado en 15 años", expresó Chris Ferro, un residente de 58 años de Brooklyn, Nueva York, refiriéndose a las temperaturas extremadamente frías que vivió en enero y febrero. Ferro, propietario de varias viviendas en Albany, mencionó que varios días con temperaturas bajo cero le impidieron realizar reparaciones y renovaciones. Agradeció que ninguna tubería reventara y recordó que este invierno le trajo el mismo frío intenso que vivió de joven, contrastando con los inviernos más templados de años recientes.

Cerca de 6 de cada 10 adultos en Estados Unidos afirman haber sido afectados personalmente por un frío severo o por tormentas invernales en los últimos cinco años, según una nueva encuesta realizada por el Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research. Este dato representa un incremento respecto a una encuesta similar llevada a cabo en febrero de 2025, donde aproximadamente la mitad de los adultos informaron haber sido impactados por el frío extremo.

Este hallazgo refleja una creciente percepción de experiencias relacionadas con el frío, especialmente después de que una gran tormenta invernal generara temperaturas bajo cero en la Costa Este y provocara apagones en el Sur.

En un mundo cada vez más cálido, las reacciones de la población ante el frío son subjetivas. Investigaciones científicas indican que el primer cuarto del siglo XXI fue excepcionalmente cálido según los estándares históricos, en gran parte debido al cambio climático causado por el ser humano. Los inviernos inusualmente fríos están ocurriendo con menor frecuencia en Norteamérica, lo que lleva a los estadounidenses a experimentar este tipo de frío con mayor intensidad que en el pasado, siendo los períodos prolongados de frío desconocidos para muchos, especialmente los más jóvenes.

En el verano de 2024, una encuesta de AP-NORC reveló que alrededor de 7 de cada 10 adultos en Estados Unidos habían enfrentado climas extremadamente calurosos u olas de calor en los cinco años anteriores.

Facturas de electricidad más altas y cancelaciones

La encuesta más reciente indica que, solo en el último año, el frío ha alterado significativamente la vida de los estadounidenses. Aproximadamente 7 de cada 10 informaron que sus facturas de electricidad o gas aumentaron debido a las tormentas invernales o el frío extremo. Casi 4 de cada 10 experimentaron cancelaciones de trabajo o clases, un tercio sufrió apagones, y alrededor de 3 de cada 10 tuvieron retrasos o cancelaciones en sus viajes.

Annie Braswell, de 66 años, residente de Greenville, Carolina del Norte, compartió que enero y febrero le parecieron más fríos que en 40 años, y su factura de servicios públicos se duplicó en comparación con lo habitual. Indicó que este cambio fue drástico respecto al clima del verano pasado, cuando enfrentó muchos días con temperaturas superiores a 38°C (100°F). Braswell mencionó su forma de afrontar las temperaturas extremas: "Simplemente me tomo la vida un día a la vez, y me doy cuenta de que estas son cosas que no puedo cambiar".

El frío extremo y las olas de calor exigen más calefacción y refrigeración para mantener un ambiente cómodo en hogares y edificios, lo que resulta en facturas más altas de servicios públicos. Los precios de la electricidad han aumentado en Estados Unidos, y en una encuesta de AP-NORC realizada en octubre de 2025, casi 4 de cada 10 adultos dijeron que el costo de la electricidad es una "fuente importante" de estrés para ellos. Bill McKibben, un reconocido activista climático, opinó que el aumento en los precios de la electricidad tendrá un impacto político significativo.

Los efectos del frío han sido evidentes en diversas regiones del país. Alrededor de 6 de cada 10 habitantes del centro-norte, cerca de la mitad de los sureños y aproximadamente 4 de cada 10 residentes del noreste reportaron cancelaciones laborales o educativas debido a tormentas invernales o frío extremo, en comparación con solo el 15% de los adultos en el oeste.

Relación entre el frío extremo y el cambio climático

Entre quienes han experimentado fenómenos meteorológicos severos en los últimos años, incluidos el calor extremo, grandes sequías, huracanes o inundaciones, alrededor de dos tercios creen que el cambio climático fue una de las causas. "Creo que el cambio climático es algo natural que ocurre… hasta cierto punto se ha acelerado por algunas cosas", afirmó Joseph Bird, un estudiante universitario de 21 años de Provo, Utah. "Creo que aumenta la frecuencia del clima extremo; así es como lo vería", agregó.

Los demócratas y los independientes que han vivido fenómenos meteorológicos severos son más propensos que los republicanos a considerar el cambio climático como una causa. Existe una brecha notable entre los republicanos conservadores, de los cuales solo alrededor de 3 de cada 10 creen que los fenómenos extremos están relacionados con el cambio climático, en comparación con la mayoría de los demócratas liberales.

Aunque el aumento de las temperaturas atmosféricas es un resultado del calentamiento global, los científicos afirman que las oleadas de frío extremo en Norteamérica son una consecuencia del cambio climático. El vórtice polar ártico, que normalmente se mantiene sobre el Polo Norte, puede extenderse hacia el sur, afectando a regiones más meridionales. Investigaciones indican que estas alteraciones ocurren más frecuentemente debido al rápido aumento de las temperaturas en el Ártico y la reducción del hielo marino.

Experiencias recientes con el clima extremo

En general, el 80% de los adultos en Estados Unidos han experimentado algún fenómeno meteorológico severo en los últimos cinco años, siendo más comunes los climas extremadamente calurosos y fríos. No hay diferencias significativas entre partidos políticos en cuanto a experiencias con el clima extremo, aunque alrededor de 8 de cada 10 demócratas creen que estos fenómenos son resultado del cambio climático, en comparación con solo el 4 de cada 10 republicanos.

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O'Malley reportó desde Philadelphia.

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La encuesta de AP-NORC se realizó entre 1.156 adultos del 5 al 8 de febrero, utilizando una muestra representativa de la población de Estados Unidos. El margen de error es de más o menos 3,9 puntos porcentuales.

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