California implementa fortificación de tortillas con ácido fólico para prevenir defectos congénitos

Quince años después de perder a su primer bebé por un defecto congénito raro y devastador, Andrea Lopez encuentra consuelo al saber que otras madres latinas quizás puedan evitar el mismo dolor. En enero, California se convirtió en el primer estado en requerir a los fabricantes de alimentos que incorporen ácido fólico, una vitamina esencial, a la harina de masa de maíz utilizada para hacer tortillas y otros productos tradicionales de su comunidad.

Esta medida, que ha sido esperada durante mucho tiempo, busca reducir las tasas desproporcionadamente altas de defectos del tubo neural en bebés hispanos, condiciones que le costaron a Lopez la vida de su hijo, Gabriel Cude, solo diez días después de nacer. "Es un esfuerzo tan pequeño para un impacto tan enorme", expresó Lopez, de 44 años, quien reside en Bakersfield y ahora es abogada y madre de dos hijas pequeñas. "Hay muy poco que yo no haría para evitarle a alguien este dolor".

Una ley similar comenzará a aplicarse en Alabama en junio, y hay legislación en consideración en Florida, Georgia, Oklahoma y Oregon. Cuatro estados adicionales —Texas, Delaware, Nueva Jersey y Pensilvania— han mostrado "interés activo" en la cuestión, según la Food Fortification Initiative, un grupo que defiende la fortificación de alimentos.

"Todas las mujeres y los niños en Estados Unidos deberían tener acceso al ácido fólico y tener bebés sanos", afirmó Scott Montgomery, director del grupo.

La masa de maíz quedó excluida de un mandato nacional

Durante casi 30 años, se ha exigido en Estados Unidos la adición de ácido fólico a panes de trigo enriquecidos y cereales. Este requisito, establecido en 1998, redujo en aproximadamente un 30% las tasas de defectos graves como la espina bífida y la anencefalia, evitando cerca de 1.300 casos anuales, siendo considerado uno de los mayores logros en salud pública del siglo XX.

Sin embargo, la harina de masa de maíz, un alimento básico en las dietas latinas, no fue incluida en el requisito original de fortificación, lo que ha mantenido altas las tasas de afecciones como la espina bífida y la anencefalia en esta comunidad. En 2016, los reguladores federales permitieron, aunque no exigieron, la adición de ácido fólico a productos de masa de maíz. Para 2023, solo alrededor de 1 de cada 7 productos de harina de masa de maíz y ninguna tortilla contenía esta vitamina, según un análisis.

Tasas mayores de defectos congénitos entre madres hispanas

A nivel nacional, las mujeres hispanas presentan las tasas más altas de defectos congénitos durante el embarazo. En California, la tasa entre madres hispanas es el doble que la de mujeres blancas o negras, según datos estatales. La nueva ley podría ayudar a expandir la adopción de la fortificación en todo el país, según el asambleísta estatal Joaquin Arambula, quien patrocinó la legislación aprobada en 2024. "A menudo hay que ser el primero para poner la pelota a rodar", comentó.

La medida de California y la presión de los defensores ya han comenzado a generar cambios. Gruma Corp., matriz de Mission Foods y Azteca Milling, ha estado involucrada en el tema de fortificación durante casi dos décadas. Desde 2016, Azteca comenzó a vender algunas variedades de su marca de harina de masa de maíz con ácido fólico, y para este año, el 97% de sus ventas en Estados Unidos incluirán esta vitamina, con planes de que el resto esté fortificado antes de julio. Mission Foods también ha empezado a fortificar sus tortillas de maíz con ácido fólico.

El director de la Tortilla Industry Association, Jim Kabbani, comentó que inicialmente la industria temía que el ácido fólico pudiera afectar el sabor y los costos de las etiquetas, pero ahora se anticipa que más fabricantes comenzarán a vender productos fortificados.

"La ciencia es clara: la fortificación con ácido fólico funciona", afirmó Vijaya Kancherla, profesora de epidemiología en la Universidad Emory. "Es segura. Está comprobada. Y es rentable".

RFK Jr. califica la fortificación de la masa de maíz como "una locura"

Sin embargo, algunos críticos, incluyendo al secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr., consideran que la fortificación del suministro de alimentos es una forma de extralimitación gubernamental. "Esto es una locura. California está librando una guerra contra sus niños", escribió en una publicación en redes sociales. Un portavoz de Kennedy no aclaró sus comentarios.

Las afirmaciones de que la fortificación con ácido fólico es "tóxica" han sido desmentidas por expertos. "Lo verdaderamente insensato es que el principal funcionario de salud de nuestra nación esté difundiendo afirmaciones falsas", comentó Eva Greenthal, científica principal de políticas del Center for Science in the Public Interest.

Sin fortificación, "ya es demasiado tarde"

Los defectos del tubo neural, que afectan a aproximadamente 2.000 bebés cada año en Estados Unidos, ocurren en las primeras semanas tras la concepción. Muchos embarazos no son planificados, lo que complica la preparación de las mujeres para el embarazo. Kimberly BeDell, directora médica de una clínica en Long Beach, destacó que incluso con el mejor esfuerzo de las mujeres, a menudo ya es demasiado tarde para prevenir estos defectos.

Andrea Lopez, quien perdió a su hijo Gabriel por anencefalia, apoya la ley de California y considera increíble que haya tardado tanto en implementarse. "Créame, no quiere pasar por esto", expresó. "Él es el amor de mi vida".

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