Aumento histórico en la matrícula de educación preescolar en Estados Unidos

WASHINGTON — La cantidad de niños de 4 años que asisten a escuelas de educación preescolar financiadas por el estado en Estados Unidos ha alcanzado cifras récord en el último año lectivo, gracias a la adopción de políticas de acceso universal y un gasto histórico de 14.400 millones de dólares.

La matrícula en estas escuelas ha aumentado a 1,8 millones de niños, lo que representa el 37% de los niños de 4 años y cerca del 10% de los de 3 años, según un informe anual del Instituto Nacional de Investigación sobre Educación Temprana. En total, 44.000 nuevos alumnos se han sumado a la educación preescolar. Sin embargo, los autores del informe advierten que los progresos son menores que en años anteriores y que el acceso a la educación preescolar continúa siendo muy desigual entre los estados, con algunos incluso retrocediendo.

"Si ofrecer educación preescolar de alta calidad a todos los niños de 3 y 4 años fuera una carrera", afirmaron los autores, "algunos estados se acercan a la meta, otros han tropezado y se han quedado atrás, y unos pocos aún no han salido de la línea de partida".

Más de la mitad del aumento nacional de la matrícula se ha registrado en California, que este año ha hecho que todos los niños de 4 años sean elegibles para su programa de "jardín de infantes transicional" o "TK". Sin embargo, la rápida implementación ha presentado desafíos. El instituto destaca 10 parámetros de calidad para las escuelas preescolares, relacionados con la formación docente, el tamaño de los grupos y el plan de estudios. California solo cumplió con dos de estos parámetros el último año escolar. Los propietarios de escuelas preescolares privadas argumentan que la llegada masiva de niños de 4 años a las escuelas públicas amenaza sus negocios.

"El TK universal... es una verdadera victoria, pero también es apenas el inicio del trabajo y no su final", comentó Jessica Sawko, de Children Now, una organización que aboga por temas de primera infancia en California. Agregó que el estado alcanzará dos parámetros de calidad más en el próximo informe, al reducir la proporción de alumnos por docente a 10 por 1 y exigir que los docentes tengan formación en educación temprana.

El informe también resalta las disyuntivas que enfrentan los estados al expandir programas rápidamente o con financiamiento limitado. Hawái es uno de los seis estados que cumplen todos los parámetros del instituto, pero su programa solo atiende al 10% de los niños de 4 años.

Cada vez hay más pruebas de que el impacto de una educación preescolar de alta calidad puede acompañar a los niños hasta la adultez, dejándolos mejor preparados para el jardín de infantes, con más probabilidades de graduarse de la secundaria y conseguir empleo. Los educadores consideran que esta educación es esencial para el éxito en el jardín de infantes y más allá. "Tenemos muchos niños que todavía no alcanzan su potencial", afirmó Steven Barnett, fundador y director del instituto de educación temprana. "Tenemos evidencia —evidencia muy sólida— de que los programas de educación preescolar mejoran sustancialmente la base para el éxito posterior".

Algunos estados reconocen que la educación preescolar gratuita previa al jardín de infantes puede impactar positivamente en la economía, permitiendo que los padres regresen al trabajo en un momento en que el cuidado infantil privado se vuelve menos asequible.

Heather Sufuentes, directora de educación primaria del Chico Unified School District, observó el impacto positivo de la educación preescolar en los niños. Los alumnos que asistieron a su programa de jardín de infantes transicional llegaron con más confianza y a menudo asumieron roles de liderazgo en clase.

"Están bien preparados para hacer la transición a ese gran entorno de escuela primaria", afirmó Sufuentes, quien ha visto un aumento en el número de cupos de TK en su distrito desde 2022.

El acceso a la educación preescolar varía significativamente entre estados. Una familia en Wyoming, donde no hay educación preescolar financiada por el estado, podría mudarse a Colorado, donde cualquier padre puede enviar a su hijo de 4 años a una escuela preescolar de medio tiempo sin costo. En el Distrito de Columbia, incluso las familias con mayores recursos tienen acceso a dos años completos de educación previa al jardín de infantes, mientras que Virginia tiene un programa menos sólido.

El acceso desigual entre estados puede agravar las disparidades. Las familias con mayores recursos suelen poder pagar la matrícula de una escuela preescolar privada, independientemente de lo que ofrezca su estado. En 2024, los centros privados de cuidado infantil promediaron más de 12.000 dólares anuales en matrícula para niños de 4 años, según Child Care Aware of America.

Para las familias que no pueden pagar la matrícula, las opciones son limitadas, y los programas financiados por el estado a menudo tienen listas de espera. Los programas como Head Start ofrecen educación temprana a los estadounidenses más necesitados, pero el número de niños en este programa está disminuyendo debido a la escasez de personal.

El apoyo federal para ampliar el financiamiento de la educación temprana es escaso y está disminuyendo. Recientemente, el expresidente Donald Trump afirmó que el gobierno federal no podía permitirse apoyar el cuidado infantil mientras libraba una guerra con Irán. "Estamos peleando guerras. No podemos ocuparnos de las guarderías", sostuvo. Los estados, agregó, "deberían pagarlo... Tendrán que subir sus impuestos".

El panorama de los estados que ofrecen programas de educación preescolar de alta calidad sorprende, ya que algunos estados gobernados por republicanos han liderado en la implementación de educación previa al jardín de infantes, como Oklahoma, que introdujo su programa a finales de la década de 1990. Georgia se destaca por tener un programa universal que cumple con todos los parámetros de calidad establecidos por el instituto.

La historia de Rebecca Ellis, madre de John Patrick, un niño de 5 años que asiste al Capitol Hill Child Enrichment Center en Atlanta, refleja el impacto positivo de estos programas. Gracias al programa estatal de educación preescolar, su familia ha ahorrado una gran cantidad de dinero y ha visto un notable crecimiento en la socialización y habilidades emocionales de su hijo.

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