Una lluvia química invisible afecta al planeta desde hace más de 20 años

Un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad de Lancaster advirtió que los químicos utilizados para proteger la capa de ozono han generado un problema ambiental inesperado. Los investigadores estimaron que desde el año 2000, más de 335,000 toneladas de trifluoroacético (TFA), un contaminante conocido como "químico eterno", han sido depositadas en la superficie terrestre.

Este hallazgo sugiere que el problema no solo es significativo, sino que continúa creciendo. La investigación reveló que algunos de los químicos que reemplazaron a los dañinos clorofluorocarbonos (CFC) han contribuido a la producción de TFA, y se espera que sus niveles sigan en aumento en las próximas décadas. Se estima que la producción anual de TFA podría alcanzar su punto máximo entre 2025 y 2100.

¿Qué es el TFA y de dónde proviene?

La investigación, publicada en Geophysical Research Letters, utilizó un modelo de "transporte químico" para rastrear cómo los químicos se mueven a través de la atmósfera, reaccionan con otras sustancias y finalmente se depositan en la Tierra. Los investigadores calcularon la cantidad de TFA producida a partir de la descomposición de hidroclorofluorocarbonos (HCFC), hidrofluorocarbonos (HFC) y químicos utilizados en anestésicos inhalatorios.

Aunque estos compuestos, conocidos como gases F, están siendo eliminados gradualmente debido al Protocolo de Montreal y la Enmienda de Kigali, sus concentraciones atmosféricas continúan en aumento.

El TFA pertenece a una familia más amplia de químicos sintéticos conocidos como sustancias perfluoradas y polifluoradas (PFAS), que son apodadas "químicos eternos" debido a su resistencia a la descomposición en el medio ambiente.

Preocupaciones sobre la salud ambiental y humana

Los científicos todavía trabajan para comprender completamente los efectos a largo plazo del TFA. La Agencia Europea de Sustancias Químicas clasifica esta sustancia como perjudicial para la vida acuática. Además, se ha detectado TFA en sangre y orina humana, y recientemente, la Oficina Federal de Químicos de Alemania propuso clasificarlo como potencialmente tóxico para la reproducción humana.

Aunque algunas agencias sostienen que los niveles ambientales actuales están por debajo de los umbrales que podrían dañar a las personas, persisten las preocupaciones debido a la acumulación continua de TFA, lo que dificulta su eliminación una vez que ingresa al medio ambiente. Esta creciente acumulación ha llevado a que se considere al TFA como una posible amenaza a los límites planetarios.

La investigadora principal, Lucy Hart, destacó que "nuestro estudio muestra que los reemplazos de CFC son probablemente la fuente atmosférica dominante de TFA". Esto resalta los riesgos más amplios que deben tenerse en cuenta al regular la sustitución de químicos dañinos como los CFC.

Rastreo del TFA a nivel global

Para validar sus cálculos, el equipo comparó las estimaciones modeladas de producción de TFA con observaciones reales, que incluían mediciones de agua de lluvia y núcleos de hielo ártico. El modelo incorporó datos de una red de monitoreo mundial que rastrea las concentraciones atmosféricas de los gases fuente y su distribución geográfica.

Uno de los hallazgos más sorprendentes del estudio fue que casi todo el TFA detectado en el Ártico proviene de los químicos de reemplazo de CFC, a pesar de que esta región está alejada de las principales fuentes de emisiones. Este resultado subraya la efectividad de estos químicos para viajar por el mundo.

Los nuevos refrigerantes podrían aumentar los niveles futuros de TFA

Los investigadores también identificaron una fuente creciente de TFA fuera de las regiones polares. Su análisis señala al HFO-1234yf, un refrigerante comúnmente utilizado en sistemas de aire acondicionado de vehículos, como un contribuyente cada vez más importante.

Los científicos piden más monitoreo

Los investigadores enfatizaron la necesidad de un mejor entendimiento sobre la contaminación por TFA y sus posibles impactos. La creciente presencia de TFA proveniente de los gases F es alarmante. Aunque el uso de HFC está siendo reducido gradualmente, esta fuente de TFA permanecerá con nosotros durante décadas. Existe una necesidad urgente de comprender otras fuentes de TFA y evaluar sus impactos ambientales.

Temas