Un hallazgo sobre la vitamina A transforma el conocimiento sobre la visión

Un reciente descubrimiento realizado por científicos de la Universidad Johns Hopkins ha cambiado la comprensión de cómo los humanos desarrollan la visión central aguda antes del nacimiento. Este estudio reveló que, en lugar de que las células cónicas azules migraran desde el centro de la retina, estas se transforman en conos rojos y verdes bajo la influencia de señales relacionadas con la vitamina A y hormonas tiroideas. Los hallazgos podrían mejorar los tejidos retinianos cultivados en laboratorio y sentar las bases para futuras terapias celulares destinadas a restaurar la visión perdida por enfermedades oculares relacionadas con la edad.

La investigación, publicada en los Proceedings of the National Academy of Sciences, se centró en el desarrollo de la retina utilizando tejidos retinianos cultivados en laboratorio. Robert J. Johnston Jr., profesor asociado de biología en Johns Hopkins y líder del estudio, destacó que entender mejor esta región crítica de la retina podría ayudar en el desarrollo de tratamientos para la degeneración macular, el glaucoma y otras enfermedades que afectan la visión.

Para investigar cómo se desarrolla el ojo humano, los investigadores utilizaron organoides, pequeños grupos de tejido cultivados a partir de células fetales que imitan partes de la retina. Tras observar estos tejidos durante varios meses, el equipo identificó los eventos celulares que dan forma a la foveola, la diminuta región en el centro de la retina responsable de la visión más aguda.

El estudio se centró en los fotoreceptores de cono, las células que permiten la visión en color y durante el día. Estas células se convierten eventualmente en conos azules, verdes o rojos, cada uno de los cuales responde a diferentes longitudes de onda de luz. Aunque la foveola representa solo una pequeña parte de la retina, es responsable de aproximadamente la mitad de la percepción visual humana. A diferencia del resto de la retina, donde están presentes los tres tipos de conos, la foveola contiene solo conos rojos y verdes.

Los hallazgos sugieren que el patrón de conos en la foveola se establece a través de una secuencia coordinada de eventos durante el desarrollo fetal temprano. Durante las semanas 10 a 12, un pequeño número de conos azules aparece en la foveola en desarrollo. Sin embargo, para la semana 14, esas células se han transformado en conos rojos y verdes.

Los investigadores encontraron que esto ocurre a través de dos mecanismos separados. Primero, el ácido retinoico, una molécula derivada de la vitamina A, se descompone, reduciendo la formación de nuevos conos azules. Luego, las hormonas tiroideas inducen a los conos azules restantes a convertirse en conos rojos y verdes. Johnston explicó: "Primero, el ácido retinoico ayuda a establecer el patrón. Luego, la hormona tiroidea juega un papel en la conversión de las células restantes".

Este descubrimiento desafía una teoría vigente durante décadas, que sostenía que los conos azules se formaban en el centro de la retina y luego migraban hacia afuera. En cambio, la nueva evidencia indica que esas células permanecen en su lugar pero cambian su identidad a conos rojos y verdes, produciendo el arreglo especializado necesario para una visión nítida.

Los investigadores creen que estos descubrimientos podrían eventualmente apoyar nuevos enfoques para tratar la pérdida de visión. El equipo de Johnston continúa mejorando sus organoides retinianos para que se asemejen más a la función de la retina humana. Modelos más precisos podrían ayudar a los científicos a producir células fotoreceptoras más saludables para futuras terapias de reemplazo celular dirigidas a enfermedades como la degeneración macular, que actualmente no tiene cura.

Temas