Los lobos roban presas a los pumas en Yellowstone

Un reciente estudio ha puesto de relieve la compleja relación entre lobos y pumas en el Parque Nacional Yellowstone. Los investigadores descubrieron que muchas interacciones entre estas dos especies comienzan cuando los lobos se apoderan de presas que los pumas ya han cazado. Para reducir estos encuentros peligrosos, los pumas han ajustado su estrategia de caza, enfocándose en animales más pequeños, lo que les permite evitar el contacto con las manadas de lobos.

El estudio se llevó a cabo en un contexto donde los territorios de lobos y pumas se superponen cada vez más en el oeste de los Estados Unidos. Aunque en algunas ocasiones los lobos mataron pumas, no se halló evidencia de pumas cazando lobos.

Evitar encuentros con lobos

Los investigadores también revelaron que los pumas evitan áreas donde los lobos han realizado matanzas recientemente. Prefieren permanecer cerca de terrenos que les permitan escapar rápidamente, como árboles que pueden escalar si se sienten amenazados.

A medida que las poblaciones de alces disminuyeron en Yellowstone, los pumas cambiaron su enfoque hacia los ciervos. Dado que estos son más pequeños y pueden ser consumidos más rápidamente, este cambio reduce el tiempo que los pumas pasan en un cadáver, disminuyendo así las posibilidades de que aparezcan los lobos.

Nueve años de seguimiento GPS e investigaciones de campo

Publicada en la revista PNAS, la investigación se basa en casi una década de datos de seguimiento por GPS de lobos y pumas equipados con collares. Los investigadores también llevaron a cabo investigaciones de campo en cerca de 4,000 posibles sitios de matanza en todo el parque.

Los hallazgos sugieren que la convivencia pacífica entre estos dos depredadores tope depende menos de la cantidad total de presas disponibles y más de contar con una variedad de especies de presa y acceso a terrenos seguros para escapar.

"En América del Norte y en todo el mundo, las comunidades de carnívoros están experimentando cambios importantes", comentó Wesley Binder, estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del estudio. "Nuestra investigación proporciona información sobre cómo dos depredadores tope compiten, lo que informa los esfuerzos de recuperación".

Un paisaje en cambio en el oeste americano

Durante gran parte del siglo XX, las políticas federales y estatales casi eliminaron tanto a los lobos como a los pumas en Estados Unidos. Los pumas comenzaron a recuperarse en las décadas de 1960 y 1970 bajo protecciones legales. Los lobos fueron reintroducidos a partir de 1995, incluyendo en Yellowstone. Hoy en día, ambos depredadores se están expandiendo a partes del oeste de EE. UU. donde habían estado ausentes durante mucho tiempo.

"Han habido lugares que en los últimos 20 o 30 años han visto regresar a los pumas, y ahora también están volviendo los lobos", explicó Binder. "Hay muchas personas preguntándose cómo se verán nuestras comunidades ecológicas ahora que tenemos a estos grandes carnívoros de vuelta en el paisaje".

Binder inició su trabajo de doctorado en la Universidad Estatal de Oregón en 2022, después de casi diez años monitoreando pumas en Yellowstone a través del Proyecto de Pumas de Yellowstone. Sus esfuerzos incluyeron la instalación de 140 cámaras remotas en la región norte del parque y la captura y colocación de collares de seguimiento a los pumas.

Por qué los lobos tienen la ventaja

Décadas de investigación han demostrado que los lobos suelen dominar estas interacciones porque cazan en manadas, mientras que los pumas son solitarios. En muchos sistemas de depredadores, los carnívoros más pequeños o menos dominantes enfrentan un dilema. Pueden arriesgarse a ser asesinados, pero pueden beneficiarse al alimentarse de los depredadores dominantes. Sin embargo, los pumas rara vez se alimentan de otros carnívoros y son cazadores hábiles por su cuenta, lo que deja a los científicos inciertos sobre lo que realmente da forma a sus interacciones con los lobos.

Esta nueva investigación ofrece respuestas más claras.

Los científicos examinaron 3,929 posibles sitios de matanza vinculados a lobos y pumas. De estos, 852 fueron eventos de alimentación de lobos y 520 de pumas.

Los lobos fueron responsables de 716 muertes y se alimentaron de 136 veces. Su presa principal incluyó alces (542), bisontes (201) y ciervos (90).

Los pumas realizaron 513 muertes y solo se alimentaron siete veces, enfocándose principalmente en alces (272) y ciervos (220).

El aprendizaje automático revela un conflicto asimétrico

El equipo utilizó datos de sitios de matanza confirmados para entrenar modelos de aprendizaje automático que combinaron patrones de movimiento por GPS con ubicaciones probables de matanza. Este enfoque les permitió emparejar los movimientos de los depredadores con eventos de alimentación probables y comprender mejor cuándo y dónde interactúan lobos y pumas.

Los resultados mostraron un notable desequilibrio. Aproximadamente el 42% de las interacciones entre lobos y pumas ocurrieron en sitios predichos donde los pumas habían realizado una matanza. Solo una interacción tuvo lugar en un sitio donde un lobo había matado a una presa.

Entre 2016 y 2024, los investigadores registraron 12 muertes de pumas adultos, dos de las cuales fueron causadas por lobos. En ambos casos, no había terreno de escape cercano. Los lobos no comieron a los pumas, sino que consumieron los alces que los pumas habían cazado.

Durante el mismo período, se documentaron 90 muertes de lobos. Ninguna fue atribuida a pumas. La mayoría de las muertes de lobos se vincularon a causas naturales o actividad humana.

Los coautores del estudio incluyen a Joel S. Ruprecht, Rebecca Hutchinson y Taal Levi de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Oregón; Jack Rabe de la Universidad de Minnesota y el Centro de Recursos de Yellowstone; y Matthew Metz y Daniel Stahler del Centro de Recursos de Yellowstone. Hutchinson también está afiliada a la Facultad de Ingeniería de la Universidad Estatal de Oregón.

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