Los incendios forestales contaminan el aire más de lo que se pensaba

Los incendios forestales, que arrasan bosques, praderas y turberas, liberaron grandes cantidades de gases y partículas al aire. Investigadores afirmaron que la contaminación generada por estos incendios podría haber sido subestimada. Un estudio publicado en la revista Environmental Science & Technology de la American Chemical Society indicó que los incendios forestales y las quemas controladas en todo el mundo probablemente emiten niveles mucho más altos de gases que contribuyen a la contaminación del aire de lo que se había sugerido anteriormente. Además, la investigación destacó varias regiones donde las emisiones de incendios se superponen con la contaminación generada por actividades humanas, creando desafíos significativos para la calidad del aire.

"Nuestras nuevas estimaciones aumentaron las emisiones de compuestos orgánicos de los incendios forestales en aproximadamente un 21%", afirmó Lyuyin Huang, primer autor del estudio. "El inventario proporciona una base para modelar la calidad del aire, evaluar riesgos para la salud y analizar políticas relacionadas con el clima".

Cada año, los incendios forestales arrasan vastas áreas de vegetación, enviando una mezcla compleja de vapor de agua, cenizas y productos químicos a base de carbono a la atmósfera. Algunos de estos productos químicos son compuestos orgánicos volátiles (COV), que existen fácilmente como gases. Otros solo se evaporan y se convierten en gases a temperaturas más cálidas y se clasifican como compuestos orgánicos volátiles intermedios y semi-volátiles (COVIs y COVSs, respectivamente). Una vez en el aire, estos compuestos parcialmente volátiles forman más fácilmente partículas finas que pueden ser perjudiciales si se inhalan, en comparación con los COV.

Químicos pasados por alto en el humo de los incendios forestales

A pesar de su importancia, los COVIs y COVSs a menudo faltan en los estudios de emisiones de incendios forestales. Su gran cantidad y complejidad química dificultan su medición, lo que llevó a muchas evaluaciones anteriores a centrarse principalmente en los COV. Investigadores liderados por Shuxiao Wang buscaron incluir COVIs y COVSs junto con los COV para capturar mejor cómo los incendios forestales afectan la calidad del aire, la salud humana y el clima.

Para lograr esto, el equipo examinó primero una base de datos global que rastrea la tierra quemada por incendios forestales, de pastizales y turberas entre 1997 y 2023. Luego, recopilaron información sobre los COV, COVIs, COVSs y otros compuestos orgánicos de muy baja volatilidad liberados a medida que diferentes tipos de vegetación se queman. Cuando no estaban disponibles mediciones directas en el campo, los investigadores se basaron en experimentos de laboratorio para estimar los productos químicos producidos. Estos datos se combinaron para calcular las emisiones anuales de incendios forestales en todo el mundo.

Total global y puntos críticos de contaminación

Utilizando este enfoque, los investigadores estimaron que los incendios forestales liberaron un promedio de 143 millones de toneladas de compuestos orgánicos en el aire cada año durante el período de estudio. Esta cifra es aproximadamente un 21% más alta que las estimaciones anteriores, lo que indica que las emisiones de incendios forestales, particularmente de COVIs y COVSs, contribuyen más a la contaminación del aire de lo que los científicos habían reconocido.

Al comparar las emisiones de incendios forestales con las estimaciones anteriores de contaminación de fuentes humanas, los investigadores encontraron que las fuentes humanas produjeron más compuestos en el aire en general. Sin embargo, ambas fuentes liberaron cantidades similares de COVIs y COVSs. La comparación también reveló puntos críticos de emisión compartidos, incluidos Asia Ecuatorial, África del Hemisferio Norte y Asia Sudeste. Según los investigadores, la contaminación del aire en estas regiones es especialmente compleja y requerirá diferentes estrategias para reducir las emisiones tanto de incendios forestales como de actividades humanas.

Los autores reconocen el financiamiento de la National Natural Science Foundation of China, el National Key R&D Program of China, el Samsung Advanced Institute of Technology y el Center of High Performance Computing de la Tsinghua University.

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