La recuperación de las ballenas jorobadas redefine quiénes son los padres de las crías

Un nuevo estudio de la Universidad de St Andrews, publicado el 27 de febrero en Current Biology, demostró que la influencia de la edad en la reproducción de los machos de la ballena jorobada ha cambiado a medida que las poblaciones se recuperan tras siglos de caza comercial. La caza de ballenas había llevado a muchas especies de grandes cetáceos al borde de la extinción, y aunque la caza se detuvo hace tiempo, sus efectos perduran.

Datos de dos décadas sobre las ballenas del Pacífico Sur

Los investigadores analizaron casi 20 años de datos de ballenas jorobadas que se reproducen en las aguas alrededor de Nueva Caledonia. Este estudio se basó en un monitoreo a largo plazo realizado por la ONG Opération Cétacés. Utilizando este extenso conjunto de datos, los científicos investigaron cómo la estructura de edad de la población, el comportamiento masculino y los patrones de paternidad han cambiado con el tiempo.

En los primeros años de recuperación de la población, los grupos de reproducción estaban compuestos mayormente por machos jóvenes. A medida que aumentaron los números de ballenas, la población desarrolló gradualmente una mezcla más equilibrada de individuos jóvenes y mayores. Con el aumento de la presencia de ballenas más viejas, también aumentó su éxito en la paternidad, superando a sus competidores más jóvenes.

Herramientas genéticas revelan padres ocultos

Las ballenas jorobadas nunca han sido observadas apareándose en la naturaleza, lo que significa que históricamente se desconocía la identidad del padre de una cría. Para resolver este misterio, el equipo de investigación internacional, liderado por la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews, utilizó pruebas genéticas para determinar la paternidad. También aplicaron una técnica conocida como "reloj molecular epigenético" para estimar la edad de las ballenas individuales. Ambas piezas de información se obtuvieron a partir de una pequeña muestra de piel recolectada de los animales.

Cantos de ballenas y competencia por parejas

Los machos de ballena jorobada son famosos por producir algunos de los cantos más elaborados del reino animal. Estas poderosas actuaciones vocales pueden escucharse a grandes distancias en las zonas de reproducción y se cree que juegan un papel importante en la atracción de hembras. Además, los machos pueden acompañar a las hembras o competir directamente con machos rivales en intensos encuentros físicos.

La autora principal, Dr. Ellen Garland, de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos, explicó: "El comportamiento de apareamiento y quién tuvo éxito en el apareamiento cambió con estos cambios en la estructura de edad. A medida que la población se recuperó, hubo más machos mayores de lo esperado cantando, acompañando a las hembras y logrando ser padres de crías en comparación con los animales más jóvenes".

Los resultados sugieren que los machos de ballena jorobada probablemente necesitan años para desarrollar y perfeccionar tanto sus cantos como sus estrategias competitivas. Esta experiencia podría dar a las ballenas mayores una ventaja clara al competir por parejas. A medida que las poblaciones continúan creciendo, las hembras también pueden volverse más selectivas, lo que podría favorecer aún más a los machos con exhibiciones más fuertes o rasgos deseables.

La larga sombra de la caza sobre el comportamiento de las ballenas

Los hallazgos destacan la importancia de la investigación continua sobre las poblaciones de ballenas en recuperación. Los estudios a largo plazo ayudan a los científicos a entender cómo la explotación pasada sigue influyendo en la estructura de la población, la competencia y la reproducción.

La investigación también señala un problema más amplio en la ciencia de las ballenas. Gran parte de lo que los científicos saben sobre el comportamiento de las ballenas proviene del estudio de poblaciones que ya habían sido muy impactadas por la caza. En otras palabras, los investigadores han trabajado desde una línea base alterada en lugar de observar poblaciones completamente no perturbadas.

La Dr. Franca Eichenberger, autora principal del estudio, afirmó: "Solo ahora, a medida que las poblaciones de ballenas se recuperan y se disponen de nuevas herramientas analíticas, comenzamos a entender cuán profundas son las consecuencias de la caza. Los impactos se extienden más allá del tamaño de la población; moldean el comportamiento, la competencia y la reproducción".

La Dr. Eichenberger agregó: "Prácticamente todas las poblaciones de ballenas han cambiado debido a la caza; nuestro trabajo muestra que continúan cambiando a medida que se recuperan. Por eso, la vigilancia a largo plazo de las poblaciones de ballenas previamente explotadas es tan importante. Las ballenas jorobadas han mostrado un notable regreso en los últimos años. Ahora es el momento de que aprendamos mucho más sobre su comportamiento y historia de vida. Solo necesitamos seguir observando".

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