La goldenberry recibe un cambio radical gracias a CRISPR

Durante aproximadamente 10,000 años, las comunidades agrícolas han mejorado sus cultivos seleccionando semillas de plantas con mejor sabor, tamaño y resistencia. Este proceso, aunque efectivo, ha sido lento y cuidadoso, dando forma a casi todas las frutas y verduras que se encuentran en los supermercados hoy en día. La mayoría de los cultivos modernos son el resultado de siglos o incluso milenios de selección.

Investigadores del Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) creen haber descubierto una forma mucho más rápida de guiar el desarrollo de cultivos. Utilizando la herramienta de edición genética CRISPR, los biólogos de plantas se enfocaron en la goldenberry, una pequeña fruta relacionada con los tomates. Su enfoque podría facilitar el cultivo y manejo de esta planta, abriendo la puerta a la agricultura a gran escala en EE. UU. y en todo el mundo. La misma estrategia también podría acelerar el desarrollo de cultivos que puedan resistir mejor enfermedades, plagas y sequías.

"Al usar CRISPR, se abren caminos hacia nuevas y más resilientes opciones alimenticias", afirmó Blaine Fitzgerald, técnico de invernadero en el laboratorio de Zachary Lippman. "En una era de cambio climático y aumento de la población, llevar innovación a la producción agrícola será un gran avance".

Desafíos en el cultivo de goldenberries

El laboratorio de Lippman se centra en plantas de la familia de las solanáceas, que incluye cultivos básicos como tomates, berenjenas y papas, junto con especies menos conocidas como las goldenberries. Estas frutas se cultivan principalmente en América del Sur y están ganando popularidad debido a su valor nutricional y su equilibrio entre sabores dulces y ácidos. Algunos compradores pueden reconocerlas ya en las estanterías de los supermercados.

A pesar de su atractivo, las goldenberries siguen siendo difíciles de cultivar a gran escala. Los agricultores todavía dependen de plantas que "no están realmente domesticadas", explicó Miguel Santo Domingo Martinez, investigador postdoctoral en el laboratorio de Lippman que lideró el estudio.

"Estas plantas masivas y desordenadas en un entorno agrícola son incómodas para la cosecha", agregó Fitzgerald.

Reduciendo el tamaño sin perder sabor

Trabajos anteriores del laboratorio de Lippman utilizaron CRISPR para modificar tomates y otro pariente del tomate llamado groundcherry, produciendo plantas más pequeñas y fáciles de cultivar en entornos urbanos. Aprovechando esa experiencia, el equipo editó genes similares en las goldenberries. Las plantas modificadas fueron aproximadamente un 35% más cortas, lo que facilitó su mantenimiento y permitió a los agricultores plantarlas más densamente.

Los investigadores luego se enfocaron en el sabor. Para identificar la mejor fruta, muestrearon goldenberries directamente del campo. Fitzgerald describió el proceso como comer "cientos de ellas, caminando por un campo y probando frutas de cada planta en la fila".

Nuevas variedades y próximos pasos

Después de varias generaciones de cría, el equipo desarrolló dos líneas prometedoras de goldenberry que combinan un crecimiento compacto con un sabor fuerte. Aunque las frutas eran ligeramente más pequeñas, los investigadores ven margen para mejorar utilizando las mismas herramientas de edición genética.

"Podemos intentar apuntar al tamaño de la fruta o a la resistencia a enfermedades", dijo Santo Domingo. "Podemos usar estas herramientas modernas para domesticar cultivos no domesticados".

El siguiente paso es obtener la aprobación regulatoria, lo que permitiría a los cultivadores acceder a semillas y comenzar a producir las nuevas variedades de goldenberry a mayor escala.

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