La deficiencia de vitamina B12 puede simular el envejecimiento normal

La vitamina B12, necesaria en cantidades microscópicas, resulta crucial para el funcionamiento del organismo, ya que participa en la formación de glóbulos rojos, el mantenimiento de los nervios y la producción de ADN. Sin embargo, su deficiencia puede tener efectos significativos en la salud, llevando a síntomas que a menudo se confunden con el envejecimiento normal.

En el año 2026 se conmemoró el centenario de la investigación realizada por George Minot y William Murphy, quienes descubrieron que una dieta rica en hígado podía tratar la anemia perniciosa, una enfermedad que solía ser fatal. Este hallazgo transformó la medicina y condujo a la identificación de la vitamina B12 como el compuesto responsable del tratamiento.

El camino hacia este descubrimiento comenzó con experimentos en animales. El médico y patólogo estadounidense George Whipple demostró que el hígado ayudaba a los perros a recuperarse de la anemia causada por la pérdida de sangre. Aunque la anemia perniciosa se origina por una mala absorción de la vitamina B12, las investigaciones iniciales dirigieron a los científicos a considerar el hígado como fuente de un factor sanguíneo poderoso.

Los pacientes con anemia perniciosa, que se encontraban al borde de la muerte, mostraron mejoras notables en pocas semanas al consumir dietas ricas en hígado. Este éxito impulsó a los investigadores a aislar el compuesto rojo intenso que hoy conocemos como vitamina B12 o cobalamina.

Deficiencia común y sus síntomas

A pesar de los avances en la investigación, la deficiencia de vitamina B12 sigue siendo frecuente, especialmente entre adultos mayores, veganos, vegetarianos y personas con condiciones que afectan su absorción. La vitamina se encuentra principalmente en alimentos de origen animal, como carnes, pescados, huevos y productos lácteos. La falta de consumo puede ser un problema, al igual que la dificultad para absorberla adecuadamente.

Con la edad, algunas personas producen menos ácido estomacal, lo que dificulta la liberación de B12 de los alimentos. Además, condiciones como la gastritis autoinmune pueden dañar las células estomacales responsables de la producción de ácido y del factor intrínseco, una proteína necesaria para la absorción de la vitamina. Cirugías de pérdida de peso y ciertos medicamentos para la diabetes o el reflujo ácido también pueden reducir la absorción.

Los síntomas de deficiencia pueden desarrollarse lentamente y a menudo se confunden con el envejecimiento. Las personas pueden experimentar fatiga, debilidad o falta de aliento, así como entumecimiento o hormigueo en manos y pies, problemas de equilibrio y dificultades de memoria, lo que muchos describen como "niebla cerebral". Estos síntomas no son exclusivos de la deficiencia de B12, por lo que es importante consultar a un médico si se presentan de manera persistente.

Las personas en mayor riesgo, como veganos, vegetarianos, adultos mayores y quienes toman medicamentos que afectan el ácido estomacal, deben considerar hacerse pruebas o recibir recomendaciones sobre suplementación de un profesional de la salud.

Tradicionalmente, los médicos han asociado la fatiga en la deficiencia de B12 con la anemia. Sin suficiente vitamina B12, la médula ósea no puede producir glóbulos rojos sanos, lo que resulta en la liberación de células anormales que transportan oxígeno de manera menos efectiva.

La energía y la función mitocondrial

Sin embargo, la anemia puede no ser la única razón por la que las personas con bajos niveles de B12 se sienten fatigadas. La vitamina B12 es esencial para solo dos enzimas en el cuerpo, que ayudan en reacciones químicas. Una de ellas es crucial para la síntesis de ADN, mientras que la otra ayuda a las mitocondrias a procesar ciertas grasas y bloques de construcción de proteínas. Las mitocondrias son estructuras celulares que convierten los alimentos en energía utilizable.

Este papel mitocondrial ha despertado un creciente interés entre los investigadores que estudian el envejecimiento y la función muscular. Un estudio de 2026 examinó los efectos de la falta de B12 en células musculares, descubriendo que niveles bajos podrían interferir con el ADN mitocondrial y reducir la producción de energía.

Otro estudio realizado en ratonas de edad avanzada reveló que la suplementación con B12 mejoró varios indicadores de salud mitocondrial en los músculos, lo que sugiere que algunas personas con bajos niveles de B12 pueden reportar fatiga antes de que se detecte anemia evidente.

Estos hallazgos no implican que los suplementos de B12 puedan revertir el envejecimiento o actuar como potenciadores de energía para quienes ya tienen niveles normales de la vitamina. A lo largo de los años, los científicos han sospechado un vínculo entre la B12 y la función mitocondrial, dado que una de las enzimas dependientes de la B12 actúa dentro de las mitocondrias.

La evidencia sugiere que un estado bajo de B12 puede estar asociado con una menor función muscular en adultos mayores, aunque gran parte de esta investigación es observacional y no puede probar causalidad.

Entonces, si una persona se siente constantemente cansada, ¿vale la pena invertir en inyecciones de vitamina B12 en clínicas de bienestar? Para la mayoría de las personas, no. Las inyecciones de B12 son un tratamiento establecido para la deficiencia diagnosticada, especialmente cuando la absorción está comprometida, y se utilizan inyecciones de hidroxocobalamina para la anemia por deficiencia de vitamina B12.

No obstante, hay poca evidencia de que las inyecciones de B12 aumenten la energía, la pérdida de peso o el rendimiento en personas con niveles normales de B12. El primer paso más útil es determinar la causa de la fatiga.

La historia de la vitamina B12 es peculiar, ya que el cuerpo requiere tan poco de ella, pero las consecuencias de su deficiencia pueden ser profundas. Mucho antes de que los científicos comprendieran su química, los médicos reconocieron que algo en el hígado podía restaurar la fuerza, el apetito y la vitalidad en pacientes gravemente enfermos. Un siglo después, los investigadores continúan descubriendo que esta diminuta molécula que contiene cobalto hace más que prevenir la anemia; también puede ayudar a explicar cómo las células mantienen su energía y función a medida que el cuerpo envejece.

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