Investigación revela que el océano de Europa podría ser inhóspito para la vida

Europa, una de las lunas de Júpiter, ha sido considerada durante mucho tiempo como un lugar prometedor en la búsqueda de vida extraterrestre. Sin embargo, un nuevo estudio liderado por el profesor Paul Byrne de la Universidad de Washington en St. Louis, ha puesto en duda esta posibilidad. La investigación sugiere que, aunque Europa alberga un océano de agua líquida bajo su gruesa capa de hielo, su fondo marino podría ser frío, calmado y sin actividad geológica significativa.

Los científicos han modelado el tamaño y la estructura interna de Europa, así como la influencia gravitacional de Júpiter, y encontraron escasa evidencia de movimiento tectónico o fuentes de energía, como respiraderos hidrotermales, que suelen asociarse con ambientes habitables en el fondo marino. Según Byrne, "si pudiéramos explorar ese océano con un submarino a control remoto, predecimos que no veríamos nuevas fracturas, volcanes activos o géiseres de agua caliente en el fondo". Esta falta de actividad geológica podría indicar un océano sin vida.

El estudio fue publicado en Nature Communications y cuenta con la colaboración de otros investigadores del Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambiental y Planetaria, incluyendo a los profesores Philip Skemer y Jeffrey Catalano, así como al profesor Douglas Wiens y al estudiante de posgrado Henry Dawson.

Importancia del fondo marino de Europa

Para Byrne, el interés científico en Europa va más allá de la cuestión de la habitabilidad. "Estoy realmente interesado en saber cómo es ese fondo marino", comentó. A pesar de la atención que ha recibido el océano, ha habido poca discusión sobre el fondo marino en sí. Dado que ninguna nave espacial ha llegado al océano de Europa, el equipo de investigación se basó en mediciones existentes y comparaciones con la Tierra y otros cuerpos planetarios para estimar las condiciones bajo el hielo.

Grosor de la capa de hielo y profundidad del océano

Los científicos estiman que la capa de hielo de Europa tiene entre 15 y 25 kilómetros de grosor, y debajo de ella se encuentra un océano global que podría alcanzar profundidades de hasta 100 kilómetros. A pesar de ser ligeramente más pequeña que la Luna de la Tierra, Europa se cree que contiene más agua que nuestro planeta.

Debajo del océano hay un núcleo rocoso similar en composición al de la Tierra. Sin embargo, a diferencia del interior aún caliente de nuestro planeta, se cree que el núcleo de Europa se enfrió hace mucho tiempo. Los autores del estudio calcularon que cualquier calor interno se habría disipado hace miles de millones de años.

Gravedad de Júpiter y límites del calentamiento por marea

Los investigadores también examinaron cómo la gravedad de Júpiter afecta a Europa. Las fuerzas de marea fuertes pueden generar calor dentro de una luna, manteniéndola geológicamente activa. Este efecto es dramático en Io, la luna más interna de Júpiter, donde la intensa tensión gravitacional provoca constantes erupciones volcánicas. En contraste, la órbita de Europa es más estable y se encuentra más alejada de Júpiter, lo que resulta en fuerzas de marea mucho más débiles y reduce su capacidad para generar calor y actividad geológica.

Según Byrne, "Europa probablemente tiene algo de calentamiento por marea, que es la razón por la que no está completamente congelada. Pero no vemos volcanes saliendo del hielo hoy como los que vemos en Io, y nuestros cálculos sugieren que las mareas no son lo suficientemente fuertes como para impulsar una actividad geológica significativa en el fondo marino".

La falta de energía en el fondo marino de Europa hace que la presencia de vida actual sea poco probable. "La energía simplemente no parece estar ahí para sostener la vida, al menos hoy", afirmó Byrne.

Misiones futuras y curiosidad persistente

A pesar de las conclusiones desalentadoras, Byrne se mostró entusiasta por la futura exploración, especialmente por la misión Europa Clipper de NASA, que está programada para sobrevolar la luna en la primavera de 2031. Esta misión, concebida en parte por el profesor Bill McKinnon, recopilará imágenes detalladas de la superficie de Europa y mejorará las mediciones de su capa de hielo y océano. "Esas mediciones deberían responder muchas preguntas y darnos más certeza", dijo Byrne.

Aun si la evidencia futura muestra que el océano de Europa está desprovisto de vida en la actualidad, Byrne considera que el esfuerzo seguirá siendo valioso. "No me molesta si no encontramos vida en esta luna en particular. Estoy seguro de que hay vida en algún lugar, incluso si está a 100 años luz de distancia. Esa es la razón por la que exploramos: para ver qué hay allá afuera".

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