Implante ocular diminuto promete restaurar la visión en pacientes con degeneración macular

La degeneración macular relacionada con la edad es la principal causa de pérdida de visión y ceguera en estadounidenses mayores de 65 años. Esta enfermedad avanza con el tiempo y afecta principalmente la visión central, dificultando la identificación de rostros, la lectura de textos o la concentración en objetos. A medida que la condición progresa, los pacientes pueden experimentar áreas borrosas, manchas oscuras o puntos ciegos en el centro de su visión.

Investigadores de la Universidad del Sur de California (USC) han lanzado un nuevo ensayo clínico que podría ofrecer esperanza a quienes padecen degeneración macular seca avanzada, una forma de la enfermedad que actualmente cuenta con opciones de tratamiento muy limitadas. El Instituto Oftalmológico Roski de USC ha comenzado un ensayo clínico de fase 2b para probar si las células madre pueden reemplazar las células retinianas dañadas y potencialmente restaurar la visión. Las células madre están unidas a un implante ultra delgado, más fino que un cabello humano, diseñado para mantener las células en su lugar una vez insertadas en el ojo.

"Esperamos determinar si el implante retiniano basado en células madre puede no solo detener la progresión de la degeneración macular seca, sino también mejorar la visión de los pacientes", afirmó Sun Young Lee, MD, PhD, cirujano retinal de Keck Medicine y principal investigador del sitio de estudio de Keck Medicine. "Los hallazgos podrían ser revolucionarios, ya que aunque existen algunos tratamientos que retrasan el avance de la degeneración macular, no hay ninguno que pueda revertir el daño ya causado".

Resultados alentadores de investigaciones anteriores

Este nuevo ensayo se basa en investigaciones previas realizadas por especialistas del Instituto Oftalmológico Roski de USC que involucraron a un pequeño grupo de pacientes. Ese estudio inicial encontró que el implante era seguro, se mantenía en su lugar en el ojo y se absorbía exitosamente en el tejido retiniano. Notablemente, el 27% de los participantes experimentó algún nivel de mejora en la visión.

"La fase anterior del ensayo clínico mostró que el tratamiento era seguro y tenía el potencial de beneficiar la visión de los pacientes; esta próxima fase investigará si la terapia puede lograr mejoras clínicamente significativas en la visión", indicó Lee, quien también es profesor asociado de oftalmología y fisiología y neurociencia en la Escuela de Medicina de Keck.

Cómo está diseñado el implante retiniano

Alrededor de 20 millones de estadounidenses viven con degeneración macular relacionada con la edad, que incluye a personas con degeneración macular húmeda, que es menos común pero típicamente más severa. La enfermedad afecta la mácula, una pequeña área en el centro de la retina esencial para una visión nítida y detallada. En etapas avanzadas, las células conocidas como células epiteliales pigmentarias retinianas (RPE) se dañan o dejan de funcionar. Estas células desempeñan un papel crítico en el mantenimiento de una visión saludable, y su pérdida conduce directamente a un deterioro visual.

El implante que se está probando en el ensayo está creado a partir de células madre embrionarias que se cultivan en un laboratorio y se desarrollan en células RPE. Durante un procedimiento quirúrgico ambulatorio, los cirujanos oculares de Keck Medicine colocarán una delgada capa de estas células cultivadas en el laboratorio directamente en la retina.

"El estudio explorará si el implante bioingenierizado asumirá el lugar de las células dañadas, funcionará como lo harían las células RPE normales y mejorará la visión de los pacientes que actualmente no tienen otras opciones de mejora", afirmó Rodrigo Antonio Brant Fernandes, MD, PhD, oftalmólogo de Keck Medicine y cirujano del estudio.

Lugares del ensayo clínico y elegibilidad de los pacientes

Keck Medicine es uno de los cinco sitios en todo el país que participan en el ensayo clínico. El estudio es enmascarado, lo que significa que algunos participantes recibirán el implante real mientras que otros se someterán a un procedimiento simulado.

Para calificar, los pacientes deben tener entre 55 y 90 años y padecer degeneración macular seca avanzada junto con atrofia geográfica, una condición en la que las células RPE están dañadas o no funcionan correctamente. Los participantes serán monitoreados durante al menos un año para que los investigadores puedan evaluar cómo se tolera el implante y rastrear cualquier cambio en la visión. El estudio tiene como objetivo inscribir a un total de 24 pacientes.

Los interesados en obtener más información sobre el ensayo pueden contactar a Mariana Edwards o Kimberly Rodriguez.

Visión a largo plazo para tratamientos oculares con células madre

"El Instituto Oftalmológico Roski de USC está dedicado a avanzar en tratamientos innovadores para ayudar a mejorar vidas restaurando la visión", afirmó Mark S. Humayun, MD, PhD, codirector del Instituto Oftalmológico Roski de USC. "Los implantes retinianos derivados de células madre pueden ofrecer una de las mayores posibilidades para ayudar a los pacientes con degeneración macular seca y, algún día, pueden ofrecer una cura".

El implante retiniano RPE bioingenierizado es producido por Regenerative Patch Technologies LLC, una empresa en etapa clínica enfocada en desarrollar implantes basados en células madre para enfermedades retinianas. Humayun co-inventó el implante y también es cofundador de la empresa.

La tecnología utilizada para fabricar el implante está licenciada exclusivamente a Regenerative Patch Technologies por la Universidad del Sur de California, el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de California en Santa Bárbara.

El financiamiento para el ensayo clínico proviene en parte del Instituto de Medicina Regenerativa de California, la Fundación Marcus y USC.

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