Estudio revela que el autismo afecta tanto a chicas como a chicos

El autismo ha sido tradicionalmente considerado como una condición que afecta mayormente a los varones. Sin embargo, un amplio estudio realizado en Suecia y publicado por The BMJ sugirió que esta percepción puede ser errónea, indicando que el autismo podría presentarse con tasas similares en hombres y mujeres.

Los investigadores observaron un patrón claro en el que las chicas comienzan a cerrar la brecha durante la adolescencia, lo que señala la necesidad urgente de comprender por qué las mujeres a menudo son diagnosticadas más tarde que los hombres.

Aumento de Diagnósticos de Autismo a lo Largo del Tiempo

La prevalencia del trastorno del espectro autista (TEA) ha aumentado constantemente en los últimos 30 años. Durante este tiempo, las tasas de diagnóstico han mostrado un desequilibrio notable, con varones diagnosticados aproximadamente cuatro veces más que las mujeres.

Los expertos creen que el aumento general en los diagnósticos de autismo está relacionado con definiciones diagnósticas más amplias y factores sociales, como la edad de los padres. La gran diferencia entre los diagnósticos masculinos y femeninos se ha explicado a menudo por el hecho de que las chicas tienden a tener habilidades sociales y de comunicación más fuertes, lo que puede dificultar la identificación del autismo. Sin embargo, hasta ahora, no se había realizado un estudio de gran envergadura que siguiera estos patrones a lo largo de diferentes etapas de la vida.

Seguimiento de Millones a lo Largo de su Vida

Para llenar este vacío, los investigadores analizaron registros de salud nacionales que cubrían a 2.7 millones de individuos nacidos en Suecia entre 1985 y 2022. Los participantes fueron seguidos desde su nacimiento hasta un máximo de 37 años.

A lo largo de más de 35 años de observación, se diagnosticó autismo en 78,522 individuos, lo que representa el 2.8% de la población estudiada. La edad promedio al diagnóstico fue de 14.3 años.

Cómo Cambian las Tasas de Diagnóstico de Autismo con la Edad

Las tasas de diagnóstico de autismo aumentaron con cada grupo de edad de cinco años a lo largo de la infancia. Entre los varones, la tasa más alta ocurrió entre los 10 y 14 años, alcanzando 645.5 por cada 100,000 años-persona. Para las chicas, el pico llegó más tarde, entre los 15 y 19 años, con 602.6 por cada 100,000 años-persona.

Si bien los varones eran más propensos a ser diagnosticados durante la infancia, las chicas mostraron un fuerte aumento en los diagnósticos durante la adolescencia. Alrededor de los 20 años, la relación de varones a chicas diagnosticadas con autismo se acercó a 1:1.

Limitaciones y Fortalezas del Estudio

Los autores señalaron que esta investigación fue observacional y no tuvo en cuenta otras condiciones a menudo relacionadas con el autismo, como el TDAH y la discapacidad intelectual. El estudio tampoco pudo ajustar completamente las influencias genéticas o ambientales compartidas, incluida la salud mental de los padres.

Sin embargo, los investigadores enfatizaron que la escala y la duración del estudio permitieron analizar datos de toda una población, lo que les permitió separar la influencia de la edad, el período calendario y la cohorte de nacimiento.

Las Tasas de Autismo Podrían Igualarse en la Adultez

Basándose en su análisis, los autores escribieron: "Estos hallazgos indican que la relación de varones a chicas para el autismo ha disminuido con el tiempo y con el aumento de la edad al diagnóstico. Esta relación podría ser, por lo tanto, sustancialmente más baja de lo que se pensaba anteriormente, hasta el punto de que, en Suecia, puede que ya no sea distinguible en la adultez".

Agregaron que "Estas observaciones destacan la necesidad de investigar por qué las mujeres reciben diagnósticos más tarde que los hombres".

Diagnósticos Perdidos y Consecuencias en la Vida Real

Los hallazgos son consistentes con investigaciones recientes que sugieren que el autismo en mujeres a menudo es pasado por alto o identificado mucho más tarde en la vida. En un editorial relacionado, la paciente y defensora de pacientes Anne Cary afirmó que los resultados respaldan las preocupaciones sobre las brechas en las prácticas diagnósticas actuales.

Enfatizó que estudios como este ayudan a desafiar la creencia arraigada de que el autismo es más común en varones que en mujeres. Sin embargo, también advirtió que mientras las mujeres autistas esperan un diagnóstico preciso, "es probable que sean diagnosticadas erróneamente con condiciones psiquiátricas, especialmente trastornos del estado de ánimo y de la personalidad, y se ven obligadas a abogar por sí mismas para ser vistas y tratadas adecuadamente: como pacientes autistas, tan autistas como sus contrapartes masculinas".

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