Estudio revela por qué la gripe y COVID afectan tanto a los adultos mayores

Un reciente estudio de la Universidad de California - San Francisco proporcionó una explicación sobre por qué los adultos mayores son más propensos a desarrollar enfermedades graves por la gripe o COVID-19. Los investigadores descubrieron que las células pulmonares envejecidas pueden activar una respuesta inmunitaria desmedida, convirtiendo infecciones leves en condiciones severas.

Estos hallazgos aportan nueva información sobre la inflamación relacionada con la edad y ayudan a entender por qué un simple resfriado puede llevar a la hospitalización de personas mayores. El estudio se centró en los fibroblastos, células estructurales que mantienen el tejido pulmonar, y observó cómo su activación desencadenó un estrés relacionado con el envejecimiento.

Los científicos notaron que esta activación generó grupos de células inflamadas, algunas de las cuales estaban marcadas por el gen GZMK, previamente relacionado con casos severos de COVID-19. Se considera que futuros tratamientos podrían enfocarse en interrumpir este ciclo dañino, conocido como inflamación del envejecimiento.

El Dr. Tien Peng, profesor de Medicina y miembro del Instituto de Investigación Cardiovascular y del Instituto de Investigación del Envejecimiento Bakar en UCSF, expresó: "Nos sorprendió ver a los fibroblastos pulmonares trabajando junto a las células inmunitarias para impulsar la inflamación relacionada con la edad". Esta colaboración sugiere nuevas formas de intervenir antes de que los pacientes desarrollen una inflamación severa que requiera intubación.

El estudio fue publicado en la revista Immunity el 27 de marzo. La doctora Nancy Allen, médica y PhD, fue la primera autora del trabajo.

Los fibroblastos son cruciales para mantener estables y funcionales las vías respiratorias y los alvéolos pulmonares. Sin embargo, también contribuyen a la inflamación en condiciones como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). El equipo de investigación buscó determinar si las señales de estas células podían alterar pulmones saludables.

Se examinó una vía llamada NF-kB, comúnmente asociada con enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Cuando se activaron, los fibroblastos enviaron señales a los macrófagos en los pulmones para iniciar una respuesta inmunitaria, atrayendo más células inmunitarias del torrente sanguíneo, incluidas las marcadas por GZMK.

A pesar de que estas células no eran efectivas para combatir infecciones, causaron daño en el tejido pulmonar. Tras la formación de estos grupos de células inmunitarias, los jóvenes ratones presentaron síntomas severos al ser infectados, similar a la respuesta observada en adultos mayores.

Los investigadores también analizaron tejido pulmonar de pacientes mayores hospitalizados con SDRA (síndrome de dificultad respiratoria aguda) relacionado con COVID. Estas muestras mostraron grupos similares de células inflamadas a las observadas en los ratones. Los pacientes con enfermedad más grave presentaron un mayor número de estos grupos, mientras que los pulmones de donantes sanos no mostraron ninguno.

"Durante la pandemia de COVID, observamos que nuestros pacientes más vulnerables no tenían la infección, pero aún presentaban inflamación pulmonar persistente y devastadora", comentó Peng. "Este circuito de disfunción entre las células pulmonares y las inmunitarias representa un nuevo objetivo terapéutico prometedor".

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