Estudio revela errores graves en la base de datos de emisiones Climate TRACE

Un reciente estudio de la Universidad del Norte de Arizona (NAU) encendió las alarmas sobre la base de datos de emisiones globales de gases de efecto invernadero, Climate TRACE, cofundada por el ex vicepresidente Al Gore. Los investigadores encontraron que esta base de datos podría estar subestimando las emisiones de dióxido de carbono (CO2) provenientes de vehículos en las ciudades, en un promedio del 70% en 260 ciudades de Estados Unidos, con algunos lugares mostrando discrepancias superiores al 90%.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Environmental Research Letters por el profesor Kevin Gurney, quien forma parte de la Escuela de Informática, Computación y Sistemas Cibernéticos (SICCS) de la NAU. El estudio se centró en las emisiones de CO2 de automóviles y camiones reportadas en la base de datos de Climate TRACE.

Gurney indicó que los resultados, junto con un estudio previo que identificó problemas similares en las estimaciones de Climate TRACE para plantas de energía, generan preocupaciones sobre la fiabilidad de los datos de emisiones utilizados para guiar políticas climáticas y decisiones.

"Dada la importancia de las emisiones de CO2 de vehículos en las ciudades, examinamos cuidadosamente los datos de Climate TRACE, que se basaron en prometedores nuevos enfoques de inteligencia artificial", afirmó Gurney. "Combinados con nuestro estudio anterior sobre las emisiones de CO2 de plantas de energía de Climate TRACE, nuestros resultados sugieren que los datos de Climate TRACE subestiman significativamente más de la mitad de las emisiones de CO2 basadas en combustibles fósiles en las ciudades de EE.UU."

Comparación con la base de datos de emisiones Vulcan

Para evaluar las estimaciones de Climate TRACE, Gurney y su equipo las compararon con datos de Vulcan, una base de datos de emisiones "en ruta" desarrollada por su laboratorio. El sistema Vulcan se calibra utilizando registros de tráfico oficiales y datos de consumo de energía, proporcionando un punto de referencia independiente para medir las emisiones de vehículos.

Los investigadores compararon los datos de emisiones de CO2 de vehículos de 260 ciudades de EE.UU. entre ambas bases de datos.

"Si bien los datos de Vulcan no son perfectos, con una incertidumbre de aproximadamente 14%, esto es mucho menor que las diferencias encontradas al comparar las emisiones de CO2 de vehículos en 260 ciudades de EE.UU. con la base de datos de Climate TRACE", comentó Bilal Aslam, un postdoctorado de SICCS y co-investigador del estudio. "Las emisiones de CO2 de Climate TRACE fueron, en promedio, un 70% más bajas que esas mismas emisiones en la base de datos de CO2 de vehículos de Vulcan."

Según los investigadores, las discrepancias fueron aún mayores en algunas ubicaciones. "Ciudades individuales como Indianapolis y Nashville mostraron valores inferiores en más del 90%", agregó Pawlok Dass, un asociado de investigación en SICCS y colaborador del estudio.

Los autores creen que la subestimación podría extenderse más allá de Estados Unidos y afectar los datos de Climate TRACE a nivel global. También expresaron preocupaciones sobre otros aspectos de la base de datos que podrían requerir un examen adicional.

Preocupaciones sobre el seguimiento de emisiones basado en IA

Los investigadores enfatizaron que la inteligencia artificial tiene un enorme potencial para monitorear condiciones ambientales y generar estimaciones de emisiones. Sin embargo, argumentaron que se requieren estándares científicos rigurosos.

En su opinión, la transparencia, la revisión experta y métodos científicos rigurosos son necesarios para garantizar que los datos de emisiones sean precisos y confiables. Las mediciones confiables de gases de efecto invernadero son una parte fundamental para crear políticas climáticas efectivas y evaluar el progreso hacia la reducción de emisiones.

El documento también esboza varias recomendaciones destinadas a fortalecer y mejorar el trabajo de Climate TRACE, ayudando a los responsables de políticas y planificadores de presupuestos a tomar decisiones mejor informadas sobre la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero.

"Nunca estimaremos las emisiones con perfecta precisión, pero debemos garantizar que los datos compartidos con los responsables de políticas y el público sean imparciales y cumplan con las mejores prácticas y los estándares científicos más rigurosos disponibles", concluyó Gurney. "Sin esto, engañamos a los tomadores de decisiones y potencialmente perdemos la confianza pública en nuestra capacidad para enfrentar el cambio climático."

El trabajo de Kevin Gurney sobre emisiones de gases de efecto invernadero

Gurney, cuya experiencia abarca la ciencia atmosférica, la ecología y la política pública, ha pasado más de 20 años desarrollando enfoques estandarizados para medir las emisiones de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos. Sus proyectos Vulcan y Hestia, apoyados por múltiples agencias federales, cuantifican y visualizan las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el país, desde plantas de energía individuales y carreteras hasta vecindarios. Estos sistemas ayudan a identificar "puntos críticos" de emisiones y respaldan estrategias más específicas para reducir la contaminación. Las estimaciones de emisiones de Gurney también han demostrado una fuerte concordancia con las mediciones directas de monitoreo atmosférico.

A lo largo de su carrera, Gurney ha sido autor de más de 180 artículos científicos que han recibido más de 20,000 citas. Su trabajo incluye contribuciones a un reciente informe de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., titulado "Emisiones de gases de efecto invernadero para la toma de decisiones". También ha participado en el proceso de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático y el Protocolo de Kioto durante más de 25 años y se desempeña como autor principal del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).

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