El ADN antiguo revela que la peste ya mataba humanos hace 5,500 años

La historia de la peste es mucho más antigua de lo que se pensaba. Un estudio reciente publicado en Nature reveló que la enfermedad ya estaba causando estragos en grupos de cazadores-recolectores hace 5,500 años, mucho antes de que surgieran las comunidades agrícolas y las ciudades. Investigadores de la Universidad de Copenhague analizaron ADN antiguo extraído de restos humanos hallados en cuatro cementerios de cazadores-recolectores cerca del lago Baikal, en Siberia Oriental.

El equipo internacional de científicos logró secuenciar material genético preservado en dientes antiguos, reconstruyendo así genomas bacterianos y descubriendo cepas tempranas de peste que se desconocían hasta ahora. "La discusión sobre si las primeras formas de peste eran leves o virulentas ha sido un tema debatido, pero nuestros hallazgos demuestran que estas cepas antiguas ya eran altamente letales", afirmó Eske Willerslev, profesor de la Universidad de Copenhague y la Universidad de Cambridge.

Los investigadores combinaron la evidencia genética con hallazgos arqueológicos y datación por radiocarbono para reconstruir lo que ocurrió en estas comunidades prehistóricas. "Basándonos en el ADN de la peste, las relaciones genéticas entre las víctimas, el análisis arqueológico y la datación por radiocarbono, hemos formado una imagen clara y completa de lo que sucedió durante estos brotes", indicó Ruairidh Macleod, autor principal del estudio.

El equipo detectó ADN de Yersinia pestis, la bacteria responsable de la peste, en 18 de los 46 individuos estudiados, lo que significa que casi el 40% de los restos presentaron evidencia de infección. Esta tasa de detección supera a la reportada en algunos sitios de entierro de la peste medieval.

Los hallazgos sugieren que la peste antigua era más letal de lo que se había asumido. En los dos cementerios más grandes, los investigadores encontraron un número inusualmente alto de niños y adolescentes entre los fallecidos, un patrón que había desconcertado a los arqueólogos durante décadas. "La alta cantidad de niños y el corto periodo de tiempo fue un verdadero enigma que hemos intentado resolver desde la década de 1990. Descubrir que la peste fue la causa es extraordinario, pero tiene mucho sentido", comentó Andrzej Weber, arqueólogo de la Universidad de Alberta.

La datación por radiocarbono reveló que muchos de los entierros ocurrieron en un periodo relativamente breve. En algunos casos, hermanos o padres e hijos parecían haber muerto alrededor del mismo tiempo y fueron enterrados juntos.

Además, los investigadores identificaron un superantígeno distintivo en las cepas de peste antiguas. Este factor genético productor de toxinas no se ha encontrado en cepas históricas posteriores. Los superantígenos pueden desencadenar poderosas reacciones inmunitarias y están relacionados con respuestas inflamatorias severas, lo que podría hacer que las infecciones sean mucho más peligrosas.

Los resultados sugieren que algunos de los brotes de peste más antiguos conocidos pudieron haber sido tan mortales como las formas posteriores de la enfermedad, especialmente para los niños, a pesar de carecer de los mecanismos de transmisión por pulgas asociados con la peste bubónica.

Este estudio también apoya la teoría de que la peste surgió por primera vez en Asia Central o del Noreste antes de propagarse por Eurasia a través de poblaciones de roedores salvajes. La evidencia arqueológica indica que los cazadores-recolectores del estudio tenían contacto cercano con marmotas, grandes roedores excavadores que aún portan la peste hoy en día. Los investigadores creen que la enfermedad pudo haberse transmitido directamente de marmotas infectadas a humanos, desencadenando brotes en estas comunidades prehistóricas.

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