El sorprendente vínculo entre dietas saludables y cáncer de pulmón en jóvenes no fumadores

Una reciente investigación del USC Norris Comprehensive Cancer Center ha desafiado las nociones convencionales sobre la relación entre la alimentación y el cáncer de pulmón. Este estudio, presentado en la reunión anual de la American Association for Cancer Research, encontró que los jóvenes estadounidenses menores de 50 años que nunca han fumado y que consumen una mayor cantidad de frutas, verduras y granos integrales, tienen un riesgo inesperadamente elevado de desarrollar cáncer de pulmón.

El doctor Jorge Nieva, oncólogo médico y especialista en cáncer de pulmón del USC Norris, destacó: "Nuestros hallazgos muestran que los jóvenes no fumadores que consumen más alimentos saludables que la población general son más propensos a desarrollar cáncer de pulmón. Estos resultados contraintuitivos plantean importantes preguntas sobre un factor de riesgo ambiental desconocido relacionado con alimentos que, de otro modo, son beneficiosos".

Posible rol de la exposición a pesticidas

Los investigadores enfatizaron que los alimentos en sí no se consideran el problema. En cambio, se sospecha que la exposición a pesticidas podría explicar este patrón sorprendente. Según Nieva, las frutas, verduras y granos integrales cultivados comercialmente (no orgánicos) generalmente contienen niveles más altos de residuos de pesticidas que los productos lácteos, carnes y muchos alimentos procesados. Además, se citó investigación previa que muestra que los trabajadores agrícolas con exposición prolongada a pesticidas experimentan tasas más altas de cáncer de pulmón.

El estudio también reveló que las mujeres menores de 50 años que nunca han fumado desarrollan cáncer de pulmón con más frecuencia que los hombres de la misma franja etaria. Las mujeres en el estudio tendieron a consumir más frutas, verduras y granos integrales que sus contrapartes masculinas.

Incremento de casos de cáncer de pulmón en no fumadores jóvenes

Históricamente, el cáncer de pulmón ha estado asociado con adultos mayores, fumadores y hombres, con una edad promedio de diagnóstico de 71 años. A pesar de que las tasas de tabaquismo han disminuido constantemente desde mediados de la década de 1980, ayudando a reducir los casos de cáncer de pulmón en general en los Estados Unidos, un grupo no ha seguido esta tendencia. El cáncer de pulmón se ha vuelto más común entre los no fumadores de 50 años o menos, especialmente entre las mujeres, quienes ahora son más propensas que los hombres en el mismo grupo de edad a desarrollar la enfermedad.

Para entender mejor por qué, se lanzó el Epidemiology of Young Lung Cancer Project. Este estudio incluyó a 187 personas diagnosticadas con cáncer de pulmón antes de los 50 años. Los participantes proporcionaron información sobre su dieta, historial de tabaquismo, demografía y diagnóstico de cáncer.

La mayoría nunca había fumado y fueron diagnosticados con una forma de cáncer de pulmón que difiere biológicamente del tipo típicamente causado por el consumo de tabaco. Un estudio de 2021 también encontró que los cánceres de pulmón diagnosticados en personas menores de 40 años representan subtipos distintos en comparación con aquellos observados en adultos mayores.

Dietas más saludables entre los pacientes

Los investigadores compararon las dietas de los participantes con las de la población general de EE. UU. utilizando el Healthy Eating Index (HEI), una medida de la calidad general de la dieta que se puntúa de 1 a 100. Los jóvenes pacientes no fumadores con cáncer de pulmón tuvieron un puntaje HEI promedio de 65, en comparación con el promedio nacional de 57. Las mujeres en el estudio generalmente puntuaron más alto que los hombres.

Los participantes también informaron consumir más frutas, verduras y granos integrales que el estadounidense promedio, con un promedio de 4.3 porciones diarias de verduras de hoja verde oscuro y legumbres, y 3.9 porciones de granos integrales. En comparación, el adulto estadounidense típico consume 3.6 porciones de verduras de hoja verde oscuro y legumbres y 2.6 porciones de granos integrales cada día.

Se necesitan más estudios

Nieva enfatizó que la conexión propuesta entre la exposición a pesticidas y el cáncer de pulmón sigue siendo no probada y requiere más investigación, especialmente entre adultos jóvenes y mujeres. Los investigadores no midieron directamente los niveles de pesticidas en los alimentos consumidos por los participantes, sino que estimaron la exposición utilizando datos publicados previamente sobre los residuos promedio de pesticidas encontrados en categorías de alimentos como frutas, verduras y granos.

La próxima fase de la investigación implicará medir directamente los niveles de pesticidas en muestras de sangre o orina de los pacientes. Este trabajo podría ayudar a determinar si ciertos pesticidas están más fuertemente asociados con el riesgo de cáncer de pulmón que otros.

Nieva concluyó: "Este trabajo representa un paso crítico hacia la identificación de factores ambientales modificables que pueden contribuir al cáncer de pulmón en adultos jóvenes. Nuestra esperanza es que estos conocimientos puedan guiar tanto las recomendaciones de salud pública como futuras investigaciones sobre la prevención del cáncer de pulmón".

La investigación fue apoyada por el Addario Lung Cancer Medical Institute, junto con AstraZeneca, la Beth Longwell Foundation, Genentech, GO2 for Lung Cancer y Upstage Lung Cancer. También se recibió financiación adicional de los National Institutes of Health a través del número de subvención R25CA225513 y del National Cancer Institute a través del número de subvención P30CA014089.

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