Astrónomos descubren azúcar en el espacio: un hallazgo que endulza la búsqueda de vida

NUEVA YORK (AP) — El espacio entre las estrellas se ha vuelto notablemente más dulce. Un grupo de astrónomos ha logrado identificar un tipo de azúcar, conocido como eritrulosa, en el medio interestelar, el cual se encuentra también en las frambuesas y en productos como los autobronceadores.

La eritrulosa no solo endulza comidas, sino que también es fundamental para la biología, ya que diferentes azúcares son esenciales para alimentar nuestras células y son componentes del ADN. La comunidad científica muestra un gran interés en comprender cómo se forman estos azúcares, dado que son considerados ingredientes clave para la vida tal como la conocemos.

Utilizando dos radiotelescopios con forma de antena parabólica ubicados en España, los investigadores recolectaron datos de una vasta nube de gas situada cerca del centro de la Vía Láctea. Al comparar las señales obtenidas con muestras de laboratorio, lograron identificar el azúcar en su forma gaseosa. Este descubrimiento representa el último avance en la detección de azúcares en el espacio, en una región que también fue atravesada por las sondas gemelas Voyager de la NASA, las naves espaciales más distantes que han sido lanzadas desde la Tierra.

Los resultados de esta investigación fueron publicados recientemente en la revista Nature Astronomy. Este hallazgo no es aislado; en las últimas décadas, los científicos han detectado diversos compuestos químicos en nuestra galaxia, incluyendo componentes esenciales del material genético y elementos de las células. Hace aproximadamente 25 años, se identificó un azúcar similar al azúcar de mesa en la misma región de la Vía Láctea, y los granos oscuros del asteroide Bennu, recuperados por la nave Osiris-Rex de la NASA, contenían otros azúcares, incluyendo un componente crítico del ADN.

El azúcar recientemente hallado no es vital para la vida, pero puede transformarse en formas que se cree son fundamentales para el inicio de la vida en la Tierra. Según la astrofísica Erika Hamden de la Universidad de Arizona, es uno de los azúcares más complejos que se han observado hasta el momento. "Es un ejemplo prístino de las cosas que simplemente flotan en la galaxia", comentó Hamden, quien no participó en esta investigación.

El objetivo de estas investigaciones interestelares es comprender cómo comenzó la vida en nuestro planeta. ¿Fueron los cometas o rocas espaciales los que trajeron los ingredientes esenciales? ¿O estos componentes ya estaban presentes en nuestro sistema solar desde sus inicios? El nuevo hallazgo de azúcar aporta evidencia que apoya la segunda teoría, sugiriendo que tales compuestos podrían estar ocultos en otras partes de la galaxia junto con otros elementos cruciales.

La autora del estudio, Izaskun Jiménez-Serra, astrofísica del Centro de Astrobiología en España, expresó que el hecho de encontrar estos azúcares en un único lugar sugiere que también pueden existir en rincones lejanos de la galaxia. Esto, a su vez, abre la posibilidad de que la vida pueda desarrollarse en otros lugares del universo.

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El Departamento de Salud y Ciencia de la AP recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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