El equipo de bomberos que protege puede ocultar peligros químicos

Un nuevo estudio publicado el 16 de diciembre en Environmental Science & Technology Letters reveló que algunos equipos de protección para bomberos contienen retardantes de llama brominados, sustancias químicas que pueden representar riesgos para la salud de los bomberos. Esta investigación es la primera en Estados Unidos que examina formalmente el uso de estos compuestos en el equipo de bomberos, que se utiliza durante las respuestas a emergencias.

Los bomberos estructurales, aquellos que trabajan en entornos construidos, dependen de un equipo compuesto por tres capas distintas: una capa exterior resistente al fuego, una barrera de humedad intermedia que bloquea gérmenes mientras permite el flujo de aire, y un forro interior diseñado para ayudar a regular la temperatura corporal. Según la autora principal, Heather Stapleton, profesora distinguida en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de la Universidad de Duke, los fabricantes aplican tratamientos químicos a estas prendas para asegurarse de que cumplan con los estrictos estándares de seguridad establecidos por la Asociación Nacional de Protección contra Incendios.

Durante varios años, los bomberos han expresado su preocupación por la presencia de PFAS en el equipo de protección. Estos compuestos se utilizan para repeler el aceite y el agua y también pueden contribuir a la resistencia al fuego. Numerosos estudios han vinculado la exposición a PFAS con problemas de salud, incluidos ciertos tipos de cáncer. Aunque no se han realizado estudios que conecten directamente el equipo tratado con PFAS a resultados de salud en bomberos, los fabricantes han comenzado a alejarse de estos químicos. Además, varios estados han aprobado leyes que prohibirán la compra de equipos tratados con PFAS a partir de 2027.

A medida que se eliminan los PFAS, la atención se ha centrado en qué sustancias pueden estar ocupando su lugar. Los ingredientes químicos utilizados en los tratamientos del equipo de protección no suelen ser divulgados por los fabricantes. "Existía el rumor de que uno de los fabricantes de equipo de bomberos podría estar utilizando retardantes de llama brominados en los textiles no tratados con PFAS", comentó Stapleton. "Dado que algunos retardantes de llama brominados tienen toxicidad conocida, solicité una muestra del equipo en cuestión para realizar pruebas".

Los retardantes de llama brominados se añaden comúnmente a telas y otros productos para reducir la facilidad con la que se encienden. La exposición a estas sustancias químicas se ha relacionado con preocupaciones de salud, incluidos cáncer, enfermedades de tiroides y problemas de desarrollo cerebral. Las pruebas iniciales de Stapleton confirmaron la presencia de retardantes de llama brominados en la muestra de equipo de bomberos. Ese hallazgo llevó a un estudio más amplio realizado en colaboración con investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Asociación Internacional de Bomberos, con el objetivo de examinar con qué frecuencia aparecían los PFAS y los retardantes de llama brominados en el equipo de bomberos fabricado en diferentes períodos.

El equipo de investigación analizó nueve conjuntos de equipo de bomberos usados fabricados entre 2013 y 2020, junto con tres conjuntos producidos en 2024 que fueron comercializados como no tratados con PFAS. Utilizando dos técnicas analíticas, los científicos probaron cada capa del equipo en busca de PFAS y retardantes de llama brominados. Este enfoque les permitió medir el contenido químico total, así como la porción que podría transferirse durante el uso, conocida como niveles "extraíbles".

Como se esperaba, se detectaron PFAS en todos los equipos de bomberos producidos entre 2013 y 2020. En contraste, el equipo fabricado en 2024 mostró solo niveles extraíbles bajos o no detectables de PFAS, lo que indica que las prendas no habían sido tratadas con estos químicos, de acuerdo con las afirmaciones de los fabricantes. Las pequeñas cantidades detectadas probablemente se recogieron del entorno circundante durante el uso, señalaron los autores. Cada conjunto de equipo de bomberos probado también contenía retardantes de llama brominados, con niveles extraíbles generalmente más altos que los medidos para los PFAS.

Las concentraciones extraíbles más altas de retardantes de llama brominados se encontraron en el equipo comercializado como no tratado con PFAS, particularmente dentro de la barrera de humedad. Stapleton indicó que esto sugiere que los fabricantes añadieron intencionalmente retardantes de llama brominados para cumplir con los requisitos de inflamabilidad, probablemente reemplazando un compuesto de PFAS que se utilizaba anteriormente en esa capa. Entre los químicos identificados, el decabromodifenil etano, o DBDPE, apareció en los niveles extraíbles más altos.

Aunque no se han realizado estudios en EE. UU. que examinen los efectos sobre la salud vinculados a la exposición al DBDPE, los investigadores señalaron un estudio de 2019 de trabajadores en una planta de fabricación de productos químicos en China. Ese estudio encontró asociaciones entre la exposición al DBDPE, niveles alterados de hormonas tiroideas y signos de enfermedad tiroidea. "Me sorprendió mucho que los fabricantes usaran DBDPE en el equipo de bomberos", comentó Stapleton. "Tiene propiedades similares a un químico tóxico llamado decaBDE que ha sido en gran medida eliminado a nivel mundial, lo que plantea dudas sobre su seguridad".

Para el equipo de bomberos producido entre 2013 y 2020, la capa exterior generalmente contenía niveles extraíbles más altos de retardantes de llama brominados que la barrera de humedad o el forro interior. Stapleton explicó que este patrón probablemente refleja la acumulación de humo y hollín encontrados durante los incendios. "Cuando los materiales de construcción se queman, pueden liberar retardantes de llama brominados al aire que se adhieren al equipo y no se lavan muy bien", explicó.

Al mismo tiempo, la presencia de estas sustancias químicas en las capas internas sugiere que algunos fabricantes habían incorporado retardantes de llama brominados en los tratamientos del equipo de bomberos durante años, incluso antes de que comenzara la eliminación de los PFAS, según los autores. Aunque los investigadores aún no han determinado los niveles exactos de exposición de los bomberos ni los efectos a largo plazo sobre la salud asociados con estas sustancias químicas, el estudio proporciona nueva información para los departamentos de bomberos que evalúan el equipo de protección.

"El equipo de bomberos es realmente caro: un conjunto cuesta miles de dólares, y los bomberos a menudo usan estas prendas durante muchos años. Los departamentos de bomberos deben considerar tanto los costos financieros como los de seguridad personal al decidir si mantener o reemplazar el equipo", dijo R. Bryan Ormond, profesor asociado en el Wilson College of Textiles y director del Milliken Textile Protection and Comfort Center de NC State, quien estudia los compromisos en el rendimiento del equipo. Stapleton señaló que algunos fabricantes ahora ofrecen equipo de bomberos que evita tanto los PFAS como los retardantes de llama brominados. Ella alentó a los departamentos de bomberos a exigir una divulgación más clara sobre los tratamientos químicos utilizados en el equipo de protección.

"Sabemos que los bomberos reciben una mayor exposición a múltiples sustancias químicas debido a todos los peligros que enfrentan durante su trabajo, y no deberían tener que preocuparse por recibir exposiciones químicas adicionales de su equipo", dijo Stapleton, quien también lidera un estudio sobre la incidencia de cáncer en bomberos. "Estos primeros respondedores son un componente críticamente importante de nuestra seguridad pública y merecen ser respetados y protegidos".

Apoyo y financiamiento del estudio

Este proyecto fue apoyado por el North Carolina Collaboratory en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, con financiamiento asignado por la Asamblea General de Carolina del Norte. Stapleton también desea agradecer a Michael y Annie Falk por establecer el Falk Exposomics Laboratory.

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