El enigma del cáncer colorrectal: cómo engaña al sistema inmunológico

El cáncer colorrectal se ha presentado como un verdadero enigma para la comunidad científica. A diferencia de otros tipos de tumores, los pacientes con cáncer colorrectal suelen tener mejores pronósticos cuando sus tumores están cargados de células T reguladoras, que normalmente suprimen la respuesta inmunitaria. Un reciente estudio realizado por investigadores del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) ha comenzado a desentrañar este misterio.

El trabajo, publicado en la revista Immunity, reveló que no todas las células T reguladoras (Treg) son iguales. En el cáncer colorrectal, se identificaron dos subtipos de estas células que desempeñan roles opuestos: uno de ellos ayuda a controlar el crecimiento tumoral, mientras que el otro lo favorece. Esta complejidad en la función de las Treg podría ser clave para entender por qué los tumores colorrectales se comportan de manera diferente a otros tipos de cáncer.

El doctor Alexander Rudensky, coautor del estudio y director del Programa de Inmunología en MSK, afirmó: "En lugar de que las células T reguladoras promuevan el crecimiento tumoral, como ocurre en la mayoría de los cánceres, en el cáncer colorrectal descubrimos que hay dos subtipos distintos de células Treg que juegan roles opuestos". Esta distinción subraya la necesidad de enfoques selectivos en el tratamiento del cáncer.

El estudio fue liderado por los investigadores Xiao Huang, Dan Feng y Sneha Mitra, quienes han estado trabajando en el área durante más de 20 años. Sus hallazgos sugieren que los tratamientos de inmunoterapia podrían beneficiarse al enfocarse en la eliminación de células Treg dañinas, preservando al mismo tiempo las que son beneficiosas.

El cáncer colorrectal representa la segunda causa principal de muerte relacionada con el cáncer en hombres y mujeres en Estados Unidos, según la American Cancer Society. En este estudio, los investigadores se concentraron en la forma más común de la enfermedad, que representa entre el 80% y el 85% de todos los casos de cáncer colorrectal. Estos tumores, que son estables a microsatélites (MSS), no responden bien a las terapias de inmunoterapia convencionales.

En el análisis de muestras de tumores de pacientes, los investigadores confirmaron la existencia de dos poblaciones distintas de células Treg: las que producen interleucina-10 (IL-10) y las que no. Las células Treg positivas para IL-10 ayudan a frenar el crecimiento tumoral, mientras que las células negativas para IL-10 suprimen a los defensores inmunitarios, como los linfocitos T CD8+, conocidos por su capacidad para combatir el cáncer. Los resultados mostraron que los pacientes con mayores niveles de células Treg positivas para IL-10 tenían una mayor supervivencia, mientras que aquellos con más células negativas tenían peores pronósticos.

Los investigadores propusieron que una nueva estrategia de tratamiento podría implicar el uso de anticuerpos que apunten a la proteína CCR8, que se expresa en niveles altos en las células Treg negativas para IL-10. Esta estrategia podría permitir que el sistema inmunitario ataque los tumores de manera más efectiva, al tiempo que se preservan las células Treg beneficiosas. Dr. Rudensky comentó que "el uso de anticuerpos que eliminen las células Treg dañinas es el objetivo principal de los esfuerzos globales para llevar la inmunoterapia basada en células T reguladoras a la clínica".

En conclusión, este descubrimiento no solo podría mejorar los tratamientos para el cáncer colorrectal, sino que también sugiere que patrones inmunitarios similares podrían encontrarse en otros tipos de cáncer. Esto abre nuevas posibilidades para el desarrollo de terapias que eliminen las células Treg perjudiciales en diferentes contextos tumorales.

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