El agua embotellada más confiable en Guatemala podría ser la más peligrosa

Investigadores de la Universidad Estatal de Washington llevaron a cabo un estudio en las Tierras Altas Occidentales de Guatemala, donde se descubrió que las fuentes de agua potable, comúnmente consideradas limpias y seguras, a menudo contienen bacterias perjudiciales. Muchos residentes creían que el agua embotellada en grandes jarras reutilizables era la opción más segura, pero las pruebas revelaron que, entre 11 fuentes de agua examinadas, el agua embotellada era la más propensa a contener bacterias coliformes, lo que indica contaminación fecal. Este estudio fue publicado en el Journal of Water and Health.

La doctora Brooke Ramay, autora principal y profesora asistente de investigación en la Escuela de Salud Global Paul G. Allen de WSU, comentó: "Encontramos una desconexión clara entre lo que las personas creen sobre la seguridad del agua y lo que realmente está sucediendo en sus hogares, y esto puede tener importantes implicaciones para la salud pública".

Por qué el agua potable insegura sigue siendo una amenaza global

La falta de acceso a agua potable segura sigue siendo un problema de salud global grave. Más de 4 mil millones de personas en todo el mundo carecen de acceso a agua gestionada de manera segura, y la contaminación fecal contribuye a millones de casos de enfermedades diarreicas cada año, especialmente entre los niños. Además, el agua contaminada se relaciona cada vez más con la propagación de bacterias resistentes a los antimicrobianos.

La doctora Ramay agregó: "Entender cómo las personas ven la seguridad del agua es clave para mejorar la salud pública. Cuando las personas creen que su agua es segura, no toman precauciones adicionales, pero cuando ven un riesgo, cambian su comportamiento".

El equipo de investigación encuestó a 60 hogares, divididos equitativamente entre áreas urbanas y rurales, y recolectó muestras de agua de diversas fuentes, incluyendo agua embotellada, de cañerías, de pozos, de manantiales y filtrada. Las muestras fueron analizadas en busca de bacterias coliformes, Escherichia coli y organismos resistentes a antibióticos como los que producen beta-lactamasa de espectro extendido (ESBL) y Enterobacterales resistentes a carbapenemas (CRE). Estas bacterias pueden sobrevivir a muchos antibióticos comunes y causar infecciones difíciles de tratar.

Contaminación inesperada en el agua embotellada

A pesar de ser ampliamente confiable, el agua embotellada mostró seis veces más probabilidades de dar positivo por bacterias coliformes que otras fuentes de agua. Solo el 17% de las muestras de agua embotellada cumplió con los estándares de la Organización Mundial de la Salud para agua potable segura.

El agua embotellada es la principal fuente de agua para muchas familias en Guatemala. Las grandes jarras se llenan comúnmente en instalaciones de purificación locales o estaciones de recarga del vecindario, donde el agua es tratada, sellada y entregada a hogares y negocios.

La doctora Ramay explicó: "El problema no suele estar en cómo se embotella el agua, sino en lo que sucede después. Estas jarras pueden almacenarse de manera inadecuada, y los dispensadores no se limpian regularmente, lo que puede crear condiciones ideales para el crecimiento de bacterias".

Amplia presencia de bacterias en diversas fuentes de agua

En todas las muestras analizadas, se detectaron bacterias coliformes en el 90% de las fuentes de agua, E. coli en el 55% y ESBL en el 30%. Las bacterias CRE fueron menos comunes, pero se encontraron en algunas muestras de agua de cañerías en los hogares. La presencia de estos organismos en el agua potable es especialmente preocupante porque pueden propagar resistencia a los antibióticos, incluso cuando no causan enfermedades inmediatas.

Fuentes de agua más seguras

El agua extraída directamente de pozos municipales protegidos mostró los niveles de contaminación más bajos, a pesar de que los residentes clasificaron estas fuentes con menor seguridad percibida. Estos pozos comunitarios sellados y clorinados no mostraron contaminación por coliformes ni E. coli, ESBL o CRE.

Sin embargo, una vez que el agua municipal se canaliza a los hogares, la contaminación aumenta drásticamente. Más del 65% de las muestras de hogares contenían bacterias coliformes, mientras que el 28% dio positivo por E. coli, el 11% por ESBL y el 11% por CRE.

Cómo las creencias sobre la seguridad del agua influyen en el comportamiento

El estudio también destacó cómo las creencias culturales influyen en el comportamiento diario. Las personas que confían en su fuente de agua son menos propensas a hervirla o tratarla, y quienes dependen del agua embotellada a menudo omiten la limpieza de los dispensadores.

La doctora Ramay concluyó: "Nuestros resultados sugieren que las creencias sobre la seguridad del agua pueden contribuir a la contaminación, ya que las personas no toman las mismas medidas higiénicas con las fuentes que confían que con otras fuentes menos confiables".

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