Detectan un virus de murciélago en humanos en Bangladesh: ¿nuevo riesgo sanitario?

Un grupo de investigadores en Bangladesh descubrió el virus de murciélago conocido como Pteropine orthoreovirus (PRV) en muestras de garganta y cultivos virales de cinco pacientes que inicialmente fueron sospechosos de tener infección por el virus Nipah, pero que finalmente dieron negativo. Este hallazgo sitúa al PRV entre el creciente número de virus zoonóticos identificados en el país y resalta la necesidad de considerarlo al evaluar enfermedades que se asemejan a las causadas por el Nipah. La investigación fue publicada en la revista Emerging Infectious Diseases.

Los cinco pacientes habían consumido savia de palma cruda, un líquido dulce que se recolecta comúnmente durante el invierno y que es frecuentemente visitado por murciélagos. Este tipo de savia ya es conocido como una vía principal para la transmisión del virus Nipah en Bangladesh. Los murciélagos son reconocidos como hospedadores naturales de muchos virus zoonóticos, incluyendo el Nipah, Hendra, Marburg y SARS-CoV-1.

Según Nischay Mishra, doctor y profesor asociado de epidemiología en el Centro de Infección e Inmunidad de la Universidad de Columbia, "Nuestros hallazgos muestran que el riesgo de enfermedad asociado con el consumo de savia de palma cruda se extiende más allá del virus Nipah. También subraya la importancia de programas de vigilancia de amplio espectro para identificar y mitigar riesgos para la salud pública provenientes de virus zoonóticos emergentes".

Entre diciembre de 2022 y marzo de 2023, los cinco pacientes fueron hospitalizados con síntomas típicos de infección por el virus Nipah, que incluían fiebre, vómitos, dolor de cabeza, fatiga, salivación excesiva y síntomas neurológicos. A pesar de estos signos, las pruebas de laboratorio utilizando PCR y serología descartaron el virus Nipah. Para investigar más a fondo, los investigadores aplicaron una secuenciación viral de captura de alto rendimiento a las muestras de los pacientes, lo que reveló material genético del PRV en hisopos de garganta archivados. En tres casos, los científicos también lograron cultivar el virus, confirmando la presencia de infección activa.

Los pacientes fueron identificados a través de un programa de vigilancia del virus Nipah, que es administrado conjuntamente por el Instituto de Epidemiología, Control de Enfermedades e Investigación (IEDCR) de Bangladesh, el Centro Internacional de Investigación de Enfermedades Diarreicas (icddr,b) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos.

La secuenciación viral de captura es un método patentado desarrollado en el CII de la Universidad de Columbia. Permite a los científicos examinar todas las infecciones virales conocidas en vertebrados, incluidos los virus transmitidos por murciélagos. La técnica tiene una sensibilidad comparable a la de las pruebas estándar de PCR, mientras que simultáneamente busca miles de virus y genera secuencias genómicas casi completas.

Todos los pacientes del estudio experimentaron enfermedades severas. En contraste, las infecciones por PRV reportadas en países cercanos han sido, por lo general, más leves. Esta diferencia sugiere que podrían estar ocurriendo casos menos graves en Bangladesh sin ser diagnosticados.

La doctora Tahmina Shirin, directora del IEDCR y del Centro Nacional de Influenza de Bangladesh, expresó: "Una nueva adición de causas de zoonosis provoca complicaciones respiratorias y neurológicas tras el consumo de savia de palma cruda, además de la infección por el virus Nipah".

Investigaciones recientes, apoyadas por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, permitieron a Mishra y sus colegas rastrear la fuente probable de infección al identificar Pteropine orthoreoviruses genéticamente similares en murciélagos capturados cerca de donde ocurrieron los casos humanos, en la cuenca del río Padma. Esto proporciona evidencia crítica que vincula a los reservorios de murciélagos con la infección humana. Actualmente, se trabaja para comprender los mecanismos de transmisión de los murciélagos a los humanos y a los animales domésticos, así como la ecología más amplia de los virus zoonóticos emergentes en las comunidades a lo largo de la cuenca del río Padma.

La investigación fue co-dirigida por Sharmin Sultana, profesora asistente de virología y funcionaria científica senior en el IEDCR de Bangladesh. Los co-autores incluyen a James Ng, Sunil Kumar Dubey, Cheng Guo, W. Ian Lipkin del CII, Manjur Hossain Khan del IEDCR, Mohammed Ziaur Rahman y Moinuddin Satter de icddr,b, Joel M. Montgomery del Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas Emergentes y Zoonóticas de los CDC, y Lisa Hensley de la Unidad de Investigación de Enfermedades Zoonóticas y Emergentes del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. La investigación fue financiada a través de acuerdos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos con la Universidad de Columbia.

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