Una app de IA identifica huellas de dinosaurios y revela antiguos secretos

Un reciente avance en tecnología ha permitido desarrollar una aplicación impulsada por inteligencia artificial (IA) que ayuda a los científicos y al público a identificar huellas de dinosaurios que quedaron hace millones de años. La app, denominada DinoTracker, se diseñó para descifrar los misterios que rodean a estas huellas fósiles, que han desafiado a los investigadores durante años.

Desde hace tiempo, los paleontólogos han debatido sobre qué tipo de animales dejaron estas huellas. Algunas pueden pertenecer a depredadores carnívoros, otras a herbívoros, y algunas incluso han generado dudas sobre la posible participación de especies de aves primitivas.

Análisis instantáneo a partir de fotos

Con la nueva aplicación DinoTracker, investigadores y aficionados a los dinosaurios pueden subir una foto o un dibujo de una huella desde su teléfono móvil y recibir un análisis inmediato. La app evalúa la forma y la estructura de la huella para estimar qué tipo de dinosaurio pudo haberla creado.

Las huellas fósiles ofrecen valiosa información sobre la vida prehistórica, ayudando a los científicos a entender cómo se movían y comportaban los dinosaurios. Sin embargo, estudios previos han demostrado que estas huellas son a menudo difíciles de interpretar debido a que sus formas pueden alterarse con el tiempo.

Más allá de los métodos tradicionales

En el pasado, los investigadores dependían de bases de datos informáticas construidas manualmente que vinculaban huellas específicas a dinosaurios específicos. Este enfoque podría introducir sesgos, especialmente cuando la identidad de una huella era incierta o discutida.

Para abordar este problema, un equipo de investigación liderado por el Helmholtz-Zentrum en Berlín, en colaboración con la Universidad de Edimburgo, desarrolló algoritmos avanzados que permiten a las computadoras aprender de manera autónoma cómo varían las huellas de dinosaurios en forma.

El sistema de IA fue entrenado con casi 2,000 huellas fósiles reales, además de millones de ejemplos simulados. Estas variaciones adicionales reflejan cambios realistas, como la compresión y el desplazamiento de los bordes, que ocurren mientras las huellas se preservan con el tiempo.

Características clave que analiza la IA

El modelo aprendió a reconocer ocho características clave que distinguen una huella de otra. Estas incluyeron la extensión de los dedos, la posición del talón, la superficie de contacto con el suelo y cómo se distribuía el peso en diferentes partes del pie.

Tras identificar estas variaciones, el sistema comparó nuevas huellas con ejemplos fósiles conocidos para predecir qué dinosaurio había dejado las huellas.

Cuando se evaluó, el algoritmo coincidió con las clasificaciones realizadas por expertos humanos aproximadamente el 90 por ciento de las veces, incluso para especies consideradas controvertidas o difíciles de identificar.

Conexiones inesperadas con las aves

Uno de los hallazgos más sorprendentes surgió de huellas de más de 200 millones de años de antigüedad. La IA detectó similitudes notables entre algunas huellas de dinosaurios y las patas de aves modernas y extintas.

Según el equipo de investigación, esto podría significar que las aves emergieron decenas de millones de años antes de lo que se había creído anteriormente. Otra posibilidad es que algunos dinosaurios primitivos tuvieran pies que se asemejaban a los de las aves por mera coincidencia.

Nuevas pistas desde Escocia

El sistema también proporcionó nuevas pistas sobre huellas misteriosas encontradas en la Isla de Skye, Escocia. Estas huellas se formaron en el borde fangoso de una laguna hace aproximadamente 170 millones de años y han desconcertado a los científicos durante décadas.

El análisis sugiere que estas huellas podrían haber sido dejadas por algunos de los parientes más antiguos conocidos de los dinosaurios con pico de pato, convirtiéndolas en algunos de los primeros ejemplos de este grupo identificados en cualquier parte del mundo.

Abrir la paleontología a todos

Los investigadores afirmaron que la tecnología crea nuevas oportunidades para estudiar cómo vivieron y se movieron los dinosaurios en la Tierra. También brinda al público la oportunidad de participar en la investigación de fósiles analizando huellas por sí mismos.

El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences y financiado por el pool de innovaciones del proyecto BMBF-Data-X, el proyecto ROCK-IT del Helmholtz, el proyecto de IA NorMImag, la National Geographic Society y el Leverhulme Trust.

El Dr. Gregor Hartmann del Helmholtz-Zentrum, expresó: "Nuestro método proporciona una forma objetiva de reconocer la variación en las huellas y probar hipótesis sobre sus creadores. Es una excelente herramienta para la investigación, la educación e incluso el trabajo de campo".

El profesor Steve Brusatte, cátedra personal de Paleontología y Evolución en la Escuela de GeoCiencias, comentó: "Este estudio es una contribución emocionante para la paleontología y una forma objetiva y basada en datos para clasificar huellas de dinosaurios, algo que ha desconcertado a los expertos durante más de un siglo. Abre nuevas posibilidades emocionantes para entender cómo vivieron y se movieron estos increíbles animales, y cuándo evolucionaron grupos importantes como las aves. Esta red informática podría haber identificado a las aves más antiguas del mundo, lo que considero un uso fantástico y fructífero de la IA".

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