Detectan bloqueos en el cerebro que podrían anticipar el Alzheimer

Investigadores de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur identificaron que el sistema de eliminación de desechos del cerebro presenta bloqueos en personas con riesgo de desarrollar Alzheimer. Estos bloqueos, que pueden observarse fácilmente en resonancias magnéticas (MRI), están relacionados con la acumulación de proteínas tóxicas vinculadas a la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo. En algunos casos, estos signos podrían indicar la presencia de Alzheimer antes que otros marcadores cerebrales comúnmente utilizados.

Los bloqueos en el cerebro, conocidos como espacios perivasculares agrandados, podrían servir como una señal de advertencia temprana para el Alzheimer, la forma más común de demencia. El Profesor Asociado Nagaendran Kandiah, quien lideró el estudio, destacó que la identificación de estas anomalías cerebrales en resonancias magnéticas podría complementar los métodos existentes para detectar el Alzheimer de manera más temprana, sin necesidad de realizar pruebas adicionales costosas.

El estudiante de medicina Justin Ong, primer autor del estudio, subrayó la importancia de la detección temprana, ya que permite a los médicos intervenir a tiempo y potencialmente ralentizar la progresión de síntomas como la pérdida de memoria y cambios de humor. La investigación se llevó a cabo como parte del módulo de Proyecto Académico de la Escuela de Medicina de LKC.

El estudio es significativo porque se centra en poblaciones asiáticas, un grupo que ha sido subrepresentado en la investigación sobre el Alzheimer. La mayoría de los estudios existentes se han centrado en participantes caucásicos, lo que podría limitar la aplicabilidad de sus hallazgos. El equipo de la NTU examinó a casi 1,000 personas en Singapur de diferentes orígenes étnicos, incluyendo individuos con función cognitiva normal y aquellos con dificultades leves de pensamiento.

Investigaciones previas han demostrado que la demencia no afecta a todos los grupos étnicos de la misma manera, lo que hace que los estudios específicos de región sean esenciales. Por ejemplo, entre los caucásicos con demencia, la prevalencia de un gen de riesgo importante, el apolipoproteína E4, está entre el 50 y el 60 por ciento. Sin embargo, entre los pacientes con demencia en Singapur, es menos del 20 por ciento.

Dentro del cerebro, los vasos sanguíneos están rodeados por pequeños canales llamados espacios perivasculares, que ayudan a drenar productos de desecho tóxicos, incluyendo beta amiloide y proteínas tau, que se encuentran en niveles altos en personas con Alzheimer. Cuando el sistema de eliminación de desechos del cerebro se vuelve menos eficiente, estos espacios pueden agrandarse y hacerse visibles en las resonancias magnéticas.

Los investigadores compararon los espacios perivasculares agrandados con múltiples indicadores establecidos de Alzheimer y examinaron cómo estos caminos de drenaje obstruidos se relacionan con marcadores de la enfermedad como la acumulación de beta amiloide y el daño a la materia blanca del cerebro, que conecta diferentes regiones cerebrales.

El estudio incluyó a casi 350 participantes con habilidades de pensamiento normales y el resto mostró signos de deterioro cognitivo temprano, incluyendo deterioro cognitivo leve, una condición que a menudo precede a la demencia. Los resultados revelaron que los participantes con deterioro cognitivo leve tenían más probabilidades de presentar espacios perivasculares agrandados que aquellos sin problemas cognitivos.

Además de las resonancias magnéticas, los científicos midieron siete biomarcadores relacionados con el Alzheimer en la sangre de los participantes. Los niveles elevados de estas sustancias son considerados señales de advertencia de la enfermedad. Los espacios perivasculares agrandados se asociaron con cuatro de las siete mediciones bioquímicas, sugiriendo que las personas con drenajes cerebrales obstruidos tienen más probabilidades de tener placas de amiloide y enredos de tau, así como daño a las células cerebrales.

Los investigadores también analizaron el daño a la materia blanca, un indicador ampliamente utilizado de Alzheimer, y encontraron que estaba asociado con seis de los siete marcadores sanguíneos. Sin embargo, un análisis adicional reveló algo inesperado: entre los participantes con deterioro cognitivo leve, la conexión entre los biomarcadores relacionados con el Alzheimer y los espacios perivasculares agrandados fue más fuerte que la conexión con el daño a la materia blanca. Este hallazgo sugiere que el drenaje cerebral obstruido podría ser una señal particularmente temprana de la enfermedad.

Estos hallazgos podrían ayudar a los médicos a tomar decisiones más informadas sobre estrategias de tratamiento temprano, potencialmente ralentizando la progresión de la enfermedad antes de que se produzcan daños cerebrales permanentes. El Profesor Kandiah afirmó que los resultados tienen implicaciones clínicas sustanciales, sugiriendo que los espacios perivasculares agrandados podrían tener un valor único en la detección de signos tempranos de Alzheimer.

La Doctora Rachel Cheong Chin Yee, consultora senior y jefa adjunta del Departamento de Medicina Geriátrica del Hospital Khoo Teck Puat, destacó que el estudio resalta el papel de los cambios en los pequeños vasos sanguíneos en el desarrollo del Alzheimer. La Doctora Cheong, quien no participó en la investigación, afirmó que estos hallazgos son significativos porque sugieren que las resonancias magnéticas que muestran espacios perivasculares agrandados podrían ayudar a identificar a las personas en mayor riesgo de Alzheimer, incluso antes de que aparezcan los síntomas.

El Doctor Chong Yao Feng, consultor en la División de Neurología del Hospital Universitario Nacional, también no involucrado en el estudio, observó que las enfermedades cerebrovasculares y el Alzheimer han sido tradicionalmente vistas como condiciones separadas. Sin embargo, los hallazgos del estudio demuestran que ambas enfermedades interactúan de manera sinérgica. Por lo tanto, los médicos que revisan resonancias magnéticas deben ser cautelosos al asumir que los síntomas cognitivos son causados únicamente por problemas en los vasos sanguíneos cuando están presentes marcadores como los espacios perivasculares agrandados.

El equipo de investigación de la NTU planea hacer un seguimiento de los participantes a lo largo del tiempo para determinar cuántos desarrollan demencia por Alzheimer. Este seguimiento ayudará a confirmar si los espacios perivasculares agrandados pueden predecir de manera confiable la progresión hacia la demencia. Si futuros estudios en otras poblaciones llegan a conclusiones similares, la identificación de drenajes cerebrales obstruidos en resonancias magnéticas podría convertirse en una herramienta rutinaria para detectar el riesgo de Alzheimer mucho antes de lo que es posible actualmente.

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