Descubren virus antiguos en ADN humano que datan de hace 2.500 años

Un equipo de investigadores de la Universidad de Viena y la Universidad de Tartu (Estonia) reconstruyó por primera vez los genomas de antiguos herpesvirus a partir de ADN de restos humanos de más de 2.000 años. Este estudio, publicado en Science Advances, demostró que estos virus han estado estrechamente relacionados con los humanos desde al menos la Edad de Hierro. Los hallazgos confirmaron una larga relación evolutiva y revelaron que una cepa, el HHV-6A, parece haber perdido su capacidad de integrarse en el ADN humano en los primeros momentos de su historia.

El HHV-6B infecta aproximadamente al 90 por ciento de los niños antes de los dos años y es conocido por causar roseola infantil, la causa más común de convulsiones febril en niños pequeños. Junto con su pariente cercano HHV-6A, pertenece a un grupo de herpesvirus que generalmente causa una infección leve en la infancia antes de permanecer inactivos en el cuerpo durante toda la vida.

Lo que distingue a estos virus es su inusual capacidad para insertar su material genético en los cromosomas humanos. Esto permite que el virus permanezca inactivo durante largos períodos y, en raras ocasiones, se transmita de padres a hijos como parte del genoma humano. Actualmente, alrededor del uno por ciento de las personas lleva estas copias virales heredadas. Aunque los científicos habían sospechado durante mucho tiempo que estas integraciones ocurrieron en el pasado, hasta ahora faltaba evidencia genética directa.

Investigación de ADN viral en restos humanos antiguos

Para descubrir esa evidencia, el equipo internacional analizó casi 4.000 muestras esqueléticas humanas de sitios arqueológicos en toda Europa. A partir de este gran conjunto de datos, lograron identificar y reconstruir once genomas antiguos de herpesvirus.

El genoma más antiguo provino de una niña que vivió en la Italia de la Edad de Hierro (1100-600 a.C.). Otras muestras abarcaron una amplia gama de ubicaciones y períodos de tiempo. Se detectaron tanto HHV-6A como HHV-6B en restos medievales de Inglaterra, Bélgica y Estonia, mientras que el HHV-6B también se encontró en muestras antiguas de Italia y de la Rusia histórica temprana. Varios individuos de Inglaterra portaban formas heredadas de HHV-6B, convirtiéndose en los casos más antiguos conocidos de herpesvirus humanos integrados cromosómicamente. El sitio belga de Sint-Truiden destacó, ya que produjo el mayor número de casos y evidencia de que ambas especies virales circularon dentro de la misma comunidad.

"Mientras que el HHV-6 infecta casi al 90% de la población humana en algún momento de su vida, solo alrededor del 1% lleva el virus, que fue heredado de sus padres, en todas las células de su cuerpo. Estos casos son los más probables de identificar utilizando ADN antiguo, lo que hace que la búsqueda de secuencias virales sea bastante difícil", afirmó la investigadora principal del estudio, Meriam Guellil, del Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Viena. "Con base en nuestros datos, la evolución de los virus ahora puede rastrearse a lo largo de más de 2.500 años en Europa, utilizando genomas desde el siglo VIII-VI a.C. hasta hoy".

Integraciones virales que perduraron milenios

Al reconstruir estos genomas antiguos, los investigadores pudieron identificar dónde se habían integrado los virus en los cromosomas humanos. Al compararlos con datos genéticos modernos, los resultados mostraron que algunas integraciones virales ocurrieron hace miles de años y se transmitieron a través de muchas generaciones.

El análisis también reveló que HHV-6A y HHV-6B siguieron diferentes caminos evolutivos. Uno de los dos virus, el HHV-6A, parece haber perdido su capacidad de integrarse en el ADN humano con el tiempo, lo que sugiere que su interacción con los huéspedes humanos cambió a medida que ambos evolucionaron juntos.

Vínculos de salud modernos y orígenes antiguos

"Llevar una copia de HHV-6B en tu genoma se ha relacionado con la angina y enfermedades cardíacas", comentó Charlotte Houldcroft del Departamento de Genética de la Universidad de Cambridge. "Sabemos que estas formas heredadas de HHV-6A y B son más comunes en el Reino Unido hoy en día en comparación con el resto de Europa, y esta es la primera evidencia de portadores antiguos de Gran Bretaña".

Una nueva ventana a la coevolución de virus y humanos

El descubrimiento de genomas antiguos de HHV-6 proporciona la primera prueba genética con marcas de tiempo de la coevolución a largo plazo entre virus y humanos a nivel del ADN. También destaca cómo el ADN antiguo puede iluminar la profunda historia de las enfermedades infecciosas, mostrando cómo infecciones infantiles de corta duración pueden eventualmente convertirse en parte del genoma humano.

Aunque el HHV-6A y HHV-6B solo se identificaron en la década de 1980, esta investigación rastrea su presencia hasta la Edad de Hierro. "Los datos genéticos modernos sugieren que el HHV-6 puede haber estado evolucionando con los humanos desde nuestra migración fuera de África", concluyó Guellil. "Estos genomas antiguos ahora proporcionan la primera prueba concreta de su presencia en el profundo pasado humano".

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