Descubren un hongo marino que combate las algas tóxicas en los océanos

Un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de Yokohama en Japón identificó un hongo marino previamente desconocido que puede eliminar algas tóxicas responsables de floraciones nocivas en los océanos. Este hongo microscópico, denominado Algophthora mediterranea, se comporta como un parásito letal para la especie de alga Ostreopsis cf. ovata, conocida por producir toxinas que pueden afectar la salud humana.

La investigación sobre este descubrimiento fue publicada en la revista Mycologia. Los científicos observaron que el hongo no solo puede atacar a O. cf. ovata, sino que también puede infectar a varias otras especies de algas y sobrevivir en granos de polen, lo que sugiere una notable adaptabilidad en comparación con otros parásitos marinos conocidos.

Riesgos de las algas tóxicas

Las floraciones algales nocivas se han convertido en un problema creciente en océanos, ríos y lagos de todo el mundo. Estas proliferaciones, que suelen ser provocadas por altos niveles de nutrientes y temperaturas cálidas del agua, pueden degradar la calidad del agua, interrumpir ecosistemas y liberar toxinas que amenazan tanto a la vida silvestre como a las personas.

En las últimas décadas, se han reportado aumentos en las floraciones de Ostreopsis cf. ovata en el Mediterráneo. Esta alga produce una toxina llamada ovatoxina (OVTX), que puede provocar síntomas en humanos como rinitis, tos, dificultad para respirar, conjuntivitis, picazón y dermatitis.

Un hongo que podría cambiar el juego

El Algophthora mediterranea fue detectado por primera vez en agua de mar española en 2021 por un equipo de científicos del Institut de Ciències del Mar (ICM) en España, liderado por el Dr. E. Garcés y el Dr. A. Reñé. Posteriormente, la especie fue formalmente descrita por la profesora Maiko Kagami y la estudiante de doctorado Núria Pou-Solà en la Universidad Nacional de Yokohama.

El análisis genético confirmó que este organismo no solo representa una nueva especie, sino que también constituye un nuevo género, denominado Algophthora, una combinación de la palabra 'alga' y la palabra griega 'phthora', que significa 'destrucción'. Los investigadores observaron que el hongo parasitiza las células de O. cf. ovata y puede matarlas en pocos días.

Los experimentos adicionales revelaron que el hongo también puede infectar otras especies de algas y alimentarse de granos de polen. La doctora Pou-Solà comentó: "A pesar de que encuestas previas basadas en ADN han revelado una amplia diversidad de hongos marinos, solo un pequeño número de especies parásitas han sido aisladas, y su ecología ha permanecido en gran medida desconocida. Nuestra especie recientemente descrita se destaca por su inusualmente amplio rango de hospedadores y su estrategia de alimentación distintiva, demostrando que algunos hongos chytrid poseen una notable resiliencia ecológica".

Estudio del hongo en profundidad

Para entender mejor este organismo, los investigadores aislaron el hongo y registraron imágenes en tiempo real cada diez minutos durante un periodo de cuatro días. También examinaron muestras utilizando microscopía electrónica de barrido (SEM), una técnica que utiliza un haz de electrones enfocado para escanear la superficie de un espécimen y crear imágenes altamente detalladas. El hongo también fue analizado mediante muestreo de ADN.

El siguiente paso, según la doctora Kagami, es investigar cómo operan estos parásitos versátiles dentro de comunidades marinas complejas. "Nuestro objetivo final es comprender cómo los hongos parásitos contribuyen y potencialmente moldean los ciclos biogeoquímicos del océano, un papel ecológico que ha sido en gran medida pasado por alto hasta ahora", agregó.

La doctora Pou-Solà concluyó: "En el futuro, buscamos construir el conocimiento necesario para mejorar nuestra capacidad predictiva y apoyar la gestión de las floraciones algales nocivas".

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