Exposición a pesticidas podría aumentar el riesgo de cáncer en un 150%

Un nuevo estudio publicado en Nature Health destacó la fuerte conexión entre la exposición ambiental a pesticidas agrícolas y un aumento significativo en el riesgo de cáncer. Investigadores del Institut Pasteur, junto con otras instituciones, llevaron a cabo un análisis exhaustivo que combinó datos de monitoreo ambiental, registros nacionales de cáncer y estudios biológicos para comprender mejor cómo la exposición a pesticidas puede contribuir al desarrollo de ciertos tipos de cáncer.

Los pesticidas son comunes en alimentos, agua y el entorno, a menudo presentes en mezclas complejas en lugar de como sustancias individuales, lo que dificulta medir sus efectos en la salud. La mayoría de los estudios anteriores se centraron en productos químicos individuales en condiciones controladas, lo que no refleja la exposición real de las personas. Este nuevo estudio adoptó un enfoque más amplio, examinando cómo múltiples pesticidas interactúan y afectan a las poblaciones en condiciones del mundo real.

Elección de Perú para el estudio

Perú fue seleccionado como escenario único para esta investigación debido a sus regiones de agricultura intensiva, climas y ecosistemas diversos, y desigualdades sociales y geográficas significativas. El cáncer se ha convertido en una preocupación creciente para la salud pública, y los niveles de exposición a pesticidas en algunas comunidades son particularmente altos.

Los hallazgos indicaron que ciertas poblaciones, especialmente comunidades indígenas y rurales, enfrentan una mayor exposición. En promedio, las personas en estos grupos están expuestas a aproximadamente 12 pesticidas diferentes en concentraciones elevadas simultáneamente.

Mapeo de la exposición a pesticidas y el riesgo de cáncer

Para comprender mejor la relación entre los pesticidas y el cáncer, los investigadores crearon modelos detallados que mostraron cómo los productos químicos agrícolas se dispersan en el país. El análisis incluyó 31 pesticidas de uso común, ninguno de los cuales está clasificado como carcinógeno humano por la Organización Mundial de la Salud (OMS), pero se realizó un seguimiento cuidadoso de su presencia combinada en el medio ambiente.

"Primero modelamos la dispersión de pesticidas en el medio ambiente durante un período de seis años, desde 2014 hasta 2019, lo que nos permitió crear un mapa de alta resolución e identificar áreas con mayor riesgo de exposición", explicó Jorge Honles, PhD en epidemiología de la Universidad de Toulouse.

El equipo luego comparó estos mapas de exposición con datos de salud de más de 150,000 pacientes con cáncer registrados entre 2007 y 2020. Esta comparación reveló un patrón claro: las regiones con mayor exposición ambiental a pesticidas también presentaron tasas más altas de ciertos cánceres. En estas áreas, la probabilidad de desarrollar cáncer fue aproximadamente un 150% mayor en promedio.

"Esta es la primera vez que hemos podido vincular la exposición a pesticidas, a nivel nacional, con cambios biológicos que sugieren un mayor riesgo de cáncer", afirmó Stéphane Bertani, investigador en biología molecular del Institut National de Recherche pour l'Agriculture, l'Alimentation et l'Environnement (IRD).

Efectos biológicos tempranos y silenciosos

La investigación también destacó cómo la exposición a pesticidas puede afectar al organismo mucho antes de que se diagnostique el cáncer. Aunque los tumores pueden desarrollarse en diferentes órganos, algunos comparten debilidades biológicas subyacentes relacionadas con sus orígenes celulares, que pueden estar influenciadas por la exposición a pesticidas.

El hígado juega un papel clave porque procesa muchos químicos que ingresan al cuerpo y actúa como un marcador de exposición ambiental. Estudios moleculares realizados en el Institut Pasteur, liderados por Pascal Pineau, mostraron que los pesticidas pueden interferir con los procesos que mantienen la función y la identidad celular normales. Estas interrupciones ocurren temprano y pueden acumularse con el tiempo sin síntomas evidentes.

Cambios como estos podrían hacer que los tejidos sean más susceptibles a otras influencias dañinas, como infecciones, inflamación y estrés ambiental.

Implicaciones para la política de salud y la evaluación de riesgos

Los hallazgos desafían los enfoques tradicionales de seguridad química, que típicamente evalúan una sustancia a la vez y definen límites de exposición considerados seguros. Este estudio sugiere que estos métodos pueden pasar por alto los riesgos que plantean las exposiciones combinadas y las condiciones ambientales de la vida real.

También se señala el papel de factores externos como los eventos climáticos. Fenómenos como El Niño pueden aumentar la exposición al afectar cómo se utilizan los pesticidas y cómo se mueven a través del medio ambiente. Los investigadores argumentan que las estrategias actuales de evaluación de riesgos y prevención deben actualizarse para reflejar estas complejidades.

Una preocupación global más amplia por la salud

Aunque el estudio se centra en Perú, sus implicaciones se extienden a nivel mundial. Resalta cómo los cambios ambientales, las prácticas agrícolas, el clima extremo y las desigualdades sociales pueden interactuar para influir en los resultados de salud. Las poblaciones vulnerables, incluidas las comunidades indígenas y rurales, pueden enfrentar los mayores riesgos.

El equipo de investigación planea continuar investigando los mecanismos biológicos involucrados y desarrollar mejores herramientas para la prevención. Su objetivo es apoyar políticas de salud pública más efectivas y equitativas que tengan en cuenta las exposiciones ambientales del mundo real.

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