El colapso de la civilización maya no se debió solo a la sequía

Entre los años 750 y 900 d.C., las tierras bajas mayas en Centroamérica experimentaron una drástica disminución de población y poder político. Durante años, los investigadores asociaron este descenso con períodos repetidos de sequías severas.

Sin embargo, nuevos hallazgos basados en registros de sedimentos que se remontan a 3.300 años sugieren que la historia puede ser más complicada que una simple crisis climática. Benjamin Gwinneth, profesor de geografía en la Université de Montréal, estudió el sitio arqueológico de Itzan, en la actual Guatemala.

Al analizar núcleos de sedimentos del lago Laguna Itzan, Gwinneth y su equipo han estado reconstruyendo un registro a largo plazo de las condiciones ambientales y la actividad humana en la región. Sorprendentemente, sus resultados no mostraron signos de sequía en Itzan durante el período en que la población maya disminuyó, aunque la población local colapsó aproximadamente al mismo tiempo que comunidades en otras partes de Guatemala y México que sí experimentaron sequías.

Para responder a la pregunta sobre la causa del colapso, los investigadores examinaron tres tipos de marcadores geoquímicos preservados en los sedimentos del lecho del lago. Estos incluyeron hidrocarburos aromáticos policíclicos, que indican la intensidad de los incendios de tala y quema; ceras de hojas, que reflejan patrones de vegetación y lluvia; y estanol fecales, que ayudan a estimar el tamaño de la población.

Estos indicadores permitieron al equipo rastrear cambios en la población, las prácticas agrícolas y el clima a lo largo de miles de años, desde los primeros signos de presencia humana alrededor de Laguna Itzan hace unos 4.000 años hasta el abandono del sitio hace aproximadamente 1.000 años. "Los datos revelaron que los primeros asentamientos permanentes aparecieron hace 3.200 años", afirmó Gwinneth. "Se registraron incendios de tala y quema y un aumento en la población. Durante el período Preclásico, entre 3.500 y 2.000 años atrás, los mayas utilizaron el fuego de manera extensiva, practicando la agricultura de tala y quema, usando el fuego para limpiar el bosque y luego cultivando en las cenizas fértiles."

Durante el período Clásico, entre 1.600 y 1.000 años atrás, los datos mostraron un cambio significativo. La densidad de población aumentó considerablemente, pero el uso del fuego disminuyó drásticamente. "Esto probablemente significa que la mayoría de las tierras habían sido despejadas, lo que pudo haber llevado a un cambio en la estrategia agrícola", comentó Gwinneth.

Las evidencias apuntan a métodos agrícolas más intensivos, como la labranza en surcos para limitar la erosión y prácticas de jardinería más enfocadas. "El fuego ya no era un componente importante de sus prácticas agrícolas", agregó. "Esta transformación refleja una urbanización gradual y sugiere que los mayas estaban cambiando sus estrategias agrícolas para alimentar a una población en crecimiento." Estos hallazgos coinciden con lo que los investigadores ya comprenden sobre los mayas en su apogeo. Su sociedad era altamente organizada, urbanizada y sostenida por técnicas agrícolas avanzadas adaptadas a las condiciones locales.

Otro hallazgo clave provino del análisis de isótopos de hidrógeno, que ayuda a reconstruir patrones de lluvia pasados. A diferencia de los sitios más al norte que sufrieron sequías, Itzan parece haber mantenido un clima estable. "Itzan se ubica cerca de la Cordillera, donde las corrientes atmosféricas del Caribe generan lluvias orográficas regulares", explicó Gwinneth. "Mientras que otras regiones mayas sufrieron sequías devastadoras, Itzan mostró un clima estable." Esta evidencia es especialmente importante porque algunos académicos han propuesto que el colapso maya comenzó en las tierras bajas del suroeste, donde se encuentra Itzan. Si la sequía no afectó esta área, es probable que no haya sido el desencadenante inicial.

"A pesar de que no hubo condiciones de sequía localmente, la población de Itzan disminuyó drásticamente durante el período Terminal Clásico, entre 1.140 y 1.000 años atrás", continuó Gwinneth. "Los marcadores de población muestran una caída dramática, desaparecen los signos de agricultura y el sitio fue abandonado." Esto plantea una pregunta clave: ¿por qué una comunidad con agua confiable y condiciones favorables declinó al mismo tiempo que las regiones afectadas por sequías?

Las ciudades mayas interconectadas y un colapso en cascada

"La respuesta radica en la interconexión de las sociedades mayas", afirmó Gwinneth. "Las ciudades no existieron en aislamiento; formaron una compleja red de relaciones comerciales, alianzas políticas y dependencia económica. Cuando las tierras bajas centrales fueron golpeadas por sequías, esto pudo haber desencadenado una serie de crisis en cascada: guerras entre ciudades por recursos, el colapso de dinastías reales, migraciones masivas, interrupción de rutas comerciales, etc." Bajo este escenario, Itzan no cayó debido al estrés ambiental local. En cambio, fue arrastrada a un colapso regional más amplio a medida que el sistema mayor se desmoronaba. Dado que las ciudades mayas estaban tan estrechamente vinculadas, los problemas en un área podían propagarse rápidamente. La sequía en regiones clave pudo haber desencadenado una inestabilidad que se propagó, creando una reacción en cadena en toda la civilización.

"La transformación o "colapso" de la civilización maya no fue un resultado mecánico de una catástrofe climática uniforme; fue un fenómeno complejo en el que el clima, la organización social, las redes económicas y las dinámicas políticas estaban entrelazadas", concluyó Gwinneth. "Los factores sociopolíticos y económicos regionales jugaron un papel decisivo." Gwinneth cree que estas ideas son relevantes más allá de la historia antigua, ofreciendo una ventana a cómo las sociedades interconectadas hoy podrían responder a desafíos ambientales.

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