Descubren que por cada especie vertebrada conocida, podrían ocultarse dos más

Un reciente estudio liderado por investigadores de la Universidad de Arizona sugirió que por cada especie de vertebrado reconocida, existen en promedio dos especies adicionales que han pasado desapercibidas. Estas especies no detectadas, conocidas como especies "crípticas", son casi idénticas a las especies conocidas, pero genéticamente distintas. Los hallazgos indican que la biodiversidad vertebrada global podría ser mucho más rica de lo que se pensaba, planteando importantes interrogantes sobre cuántas especies permanecen indocumentadas y desprotegidas.

"Cada especie que podemos ver y reconocer como distinta podría estar escondiendo, en promedio, dos especies diferentes", afirmó John Wiens, autor principal del estudio y profesor en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona. "Esto significa que, en general, podría haber el doble de especies de vertebrados de lo que pensábamos, y muchas de estas especies ocultas podrían ya estar en riesgo de extinción".

El ADN revela especies crípticas ocultas a simple vista

Tradicionalmente, los científicos han identificado y clasificado a los animales en función de características físicas visibles, conocidas como rasgos morfológicos. Las diferencias en patrones de color, disposición de escamas o forma del cuerpo suelen separar a una especie de otra. Por ejemplo, las especies de serpientes pueden distinguirse por variaciones en sus marcas o constitución.

Las especies crípticas complican este proceso. Aunque lucen casi idénticas, el análisis genético demuestra que pertenecen a linajes evolutivos separados. En otras palabras, su ADN revela diferencias que no son perceptibles a simple vista.

"Muchas de estas especies crípticas probablemente han estado evolucionando por separado durante un millón de años o más", indicó Wiens. "Así que su ADN nos dice que han sido distintas durante mucho tiempo, incluso si se ven idénticas".

Un patrón consistente en peces, aves, mamíferos y más

Los avances en la secuenciación molecular han facilitado y abarataron la comparación del ADN entre poblaciones. A medida que se ha acumulado información genética, los investigadores han descubierto repetidamente especies no reconocidas anteriormente.

Lo que más sorprendió al equipo fue la amplitud de este patrón. Según Wiens, la tendencia se mantiene en los principales grupos de vertebrados. "En promedio, las especies morfológicamente basadas de peces, aves, mamíferos, reptiles, anfibios y otros grupos vertebrados parecen estar ocultando alrededor de dos especies crípticas".

Un ejemplo notable proviene de Arizona. Durante años, la serpiente rey de Arizona fue considerada una única especie en todo el estado debido a que los individuos se parecían. Sin embargo, una investigación molecular en 2011 mostró que las serpientes del norte de Arizona eran genéticamente distintas de las del sur. Como resultado, la población del sur fue elevada a la categoría de especie completa como Lampropeltis knoblochi, mientras que las serpientes del norte conservaron el nombre de Lampropeltis pyromelana.

"Si comparas esas dos serpientes rey de montaña, todas lucen prácticamente iguales con sus franjas rojas, negras y amarillas-blancas", comentó Yinpeng Zhang, estudiante de posgrado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva y primer autor del artículo. "Pero los datos moleculares muestran que hay especies distintas pero crípticas del norte y del sur".

Analizando cientos de estudios en todo el mundo

Zhang comenzó a explorar la idea hace varios años después de notar que muchos estudios de taxonomía estaban descubriendo especies genéticamente distintas que eran visualmente indistinguibles. Se dio cuenta de que nadie había examinado sistemáticamente cuán común podría ser este fenómeno en los vertebrados en su conjunto.

Para responder a esa pregunta, el equipo de investigación compiló y analizó hallazgos de más de trescientos estudios publicados de todo el mundo.

"No hay muchos grupos de investigación centrados únicamente en las especies crípticas", dijo Zhang. "La mayoría de las personas las descubren como un subproducto de otros estudios de biodiversidad o taxonomía en lugar de como el objetivo principal".

Los investigadores también evaluaron diferentes enfoques utilizados para estimar el número de especies crípticas, ofreciendo orientación para futuras investigaciones en este ámbito.

Riesgos de conservación para especies recién reconocidas

Las implicaciones van más allá de la clasificación. Si lo que antes se consideraba una única especie ampliamente distribuida se divide en varias especies crípticas distintas, cada especie recién identificada ocupa un rango geográfico más pequeño. Esto puede aumentar significativamente su vulnerabilidad.

"Las personas han encontrado que cuanto más pequeño es el tamaño del rango de una especie, más probable es que esa especie se extinga", afirmó Wiens.

Wiens argumentó que describir y nombrar formalmente estas especies es un primer paso crítico para protegerlas.

"A pesar de que cientos de estudios moleculares han descubierto cientos de especies crípticas, muy pocas han sido formalmente descritas o nombradas", afirmó Wiens. "Eso deja a estas especies sin reconocimiento oficial o protección legal".

También hay consecuencias prácticas. Según Zhang, los programas de conservación destinados a aumentar los números poblacionales podrían accidentalmente criar individuos de diferentes especies si las especies crípticas no se identifican correctamente.

"La diversidad oculta es una consideración importante que debemos tener en cuenta en nuestros esfuerzos de conservación", agregó Zhang.

Para los investigadores, la conclusión es clara.

"Si no sabemos que una especie existe, entonces no podemos protegerla", concluyó Wiens.

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