Descubren proteína que podría ser la clave del dolor en tendones

El dolor en el tendón de Aquiles, el codo de tenista, el hombro del nadador y la rodilla del saltador afectan tanto a jóvenes deportistas como a adultos mayores. Estas condiciones dolorosas se desarrollan cuando los tendones son sometidos a un esfuerzo excesivo y repetido.

Jess Snedeker, profesor de biomecánica ortopédica en ETH Zurich y el Hospital Universitario Balgrist de Zurich, explicó: "Los tendones son fundamentalmente susceptibles al sobreuso. Deben soportar cargas poderosas, concentrando todas las fuerzas de nuestros músculos en los relativamente delgados tendones que transmiten estas fuerzas al movimiento de nuestro esqueleto".

Los médicos se refieren a estos trastornos como tendinopatías. Son uno de los problemas más comunes tratados por especialistas ortopédicos, pero las terapias efectivas siguen siendo limitadas. La fisioterapia puede ofrecer alivio, pero en muchos casos severos solo proporciona una mejora modesta. Por ello, los investigadores han buscado comprender mejor lo que realmente impulsa las enfermedades tendinosas con la esperanza de desarrollar mejores tratamientos.

Identificación de la proteína HIF1 como causa molecular

Un equipo de investigación liderado por Snedeker y Katrien De Bock, profesora de ejercicio y salud en ETH Zurich, descubrió una pieza clave del rompecabezas. Identificaron una proteína llamada HIF1 como un motor central de la enfermedad tendinosa. Parte de la función de HIF1 consiste en actuar como un factor de transcripción, es decir, regula la actividad de genes específicos dentro de las células.

Estudios previos habían encontrado niveles elevados de HIF1 en tendones dañados, pero los científicos no sabían si la proteína estaba simplemente asociada a la enfermedad o si era directamente responsable de ella. A través de experimentos en ratones y estudios de tejido tendinoso humano, el equipo demostró que HIF1 no solo está presente durante la enfermedad, sino que la desencadena activamente.

Experimentos demuestran vínculo directo con el daño en tendones

En sus estudios con ratones, los investigadores mantuvieron HIF1 permanentemente activado o lo desactivaron por completo. Los ratones con HIF1 constantemente activado desarrollaron enfermedad tendinosa incluso sin un esfuerzo excesivo. En contraste, los ratones en los que HIF1 fue desactivado en el tejido tendinoso no desarrollaron la enfermedad, incluso cuando sus tendones estaban sobrecargados.

El equipo también estudió células tendinosas humanas recolectadas durante cirugías tendinosas en el hospital. En ambos, ratones y muestras de tejido humano, los niveles más altos de HIF1 causaron cambios estructurales dañinos en los tendones. Específicamente, se formaron más enlaces cruzados dentro de las fibras de colágeno que proporcionan a los tendones su fuerza y estructura.

Greta Moschini, estudiante de doctorado en los grupos de De Bock y Snedeker y autora principal del estudio, explicó: "Esto hace que los tendones sean más frágiles y perjudica su función mecánica". Los investigadores también observaron un aumento en el crecimiento de vasos sanguíneos y nervios en el tejido tendinoso. "Esto podría ser la explicación del dolor comúnmente observado en la tendinopatía", agregó Moschini.

Importancia del tratamiento temprano

"Nuestro estudio no solo proporciona una nueva perspectiva sobre cómo se desarrolla la enfermedad. También muestra que es importante tratar los problemas tendinosos de manera temprana", afirmó Snedeker. Destacó a los jóvenes deportistas, quienes a menudo experimentan tendinopatías mientras su condición aún puede ser manejable.

Sin embargo, con el tiempo, el daño vinculado a HIF1 puede acumularse y volverse permanente. "El daño causado por HIF1 en el tejido tendinoso puede acumularse y volverse irreversible con el tiempo. La fisioterapia ya no ayuda, y el único tratamiento en ese momento es la extirpación quirúrgica del tendón enfermo".

Búsqueda de tratamientos específicos para tendones

Ahora que HIF1 ha sido identificada como un motor molecular de la enfermedad tendinosa, surge una pregunta obvia: ¿se podrían desarrollar medicamentos para bloquear HIF1 y prevenir o revertir la tendinopatía?

Según De Bock, la respuesta es complicada. HIF1 desempeña un papel importante en todo el cuerpo al detectar niveles bajos de oxígeno (hipoxia) y desencadenar respuestas adaptativas normales. "Desactivar HIF1 en todo el cuerpo probablemente conduciría a efectos secundarios", señaló.

Una posibilidad es encontrar formas de reducir específicamente la actividad de HIF1 solo en el tejido tendinoso. Sin embargo, De Bock cree que una estrategia más prometedora podría ser estudiar los procesos biológicos que rodean a HIF1 con mayor detalle. Al identificar otras moléculas influenciadas o controladas por HIF1, los investigadores podrían descubrir objetivos más seguros y precisos para tratar la tendinopatía. Esa búsqueda ya está en marcha.

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