Descubren por qué desaparece el apetito al enfermarse

La pérdida de apetito es un síntoma común que muchos experimentan al enfermarse. Un nuevo estudio de la Universidad de California - San Francisco reveló cómo el cuerpo envía señales al cerebro para suprimir el deseo de comer durante una infección. Esta investigación identificó un mecanismo biológico que conecta la respuesta inmune del intestino con el cerebro, explicando por qué el apetito puede desaparecer repentinamente incluso después de que los síntomas iniciales de una enfermedad hayan disminuido.

Los investigadores encontraron que células especializadas en el intestino, conocidas como células tuft, detectan parásitos y envían señales que activan el sistema inmunológico. "La pregunta que queríamos responder no solo era cómo el sistema inmunológico combate a los parásitos, sino cómo recluta al sistema nervioso para cambiar el comportamiento", afirmó el coautor del estudio, David Julius, profesor y presidente de Fisiología en UCSF y ganador del Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2021.

El estudio, publicado en la revista Nature el 25 de marzo, mostró una forma inesperada en que dos tipos de células en el intestino se comunican. Este hallazgo podría ayudar a explicar una variedad de problemas digestivos, como intolerancias alimentarias y síndrome del intestino irritable.

Las células tuft actúan como detectores que inician las defensas inmunitarias, mientras que las células enterochromaffin (EC) liberan señales químicas que estimulan vías nerviosas conectadas al cerebro. Aunque se sabía que las células EC producen sensaciones como náuseas y dolor, no estaba claro si interactuaban directamente con las células tuft.

Para investigar, el autor principal, Koki Tohara, investigador postdoctoral en UCSF, utilizó células sensoras genéticamente modificadas para observar la interacción entre las células tuft y los parásitos. Al exponer las células tuft a succinato, un compuesto liberado por los gusanos parásitos, las células sensoras se activaron, lo que demostró que las células tuft liberan acetilcolina, una molécula de señalización típica de las células nerviosas.

Cuando la acetilcolina se introdujo en tejido intestinal cultivado que contenía células EC, estas respondieron liberando serotonina, lo que activó fibras nerviosas vagales que transmiten señales del intestino al cerebro. "Lo que encontramos es que las células tuft están haciendo algo que hacen las neuronas, pero a través de un mecanismo completamente diferente", explicó Tohara.

Los investigadores también descubrieron que las células tuft liberan acetilcolina en dos fases. Esto ayuda a explicar por qué la pérdida de apetito a menudo aparece más tarde, en lugar de inmediatamente después de una infección. Inicialmente, las células tuft liberan un breve estallido de acetilcolina, pero a medida que la respuesta inmune se intensifica, comienzan a producir una liberación sostenida de la misma señal, lo suficientemente fuerte como para activar las células EC y enviar señales al cerebro.

"Esto explica por qué al principio te sientes bien, pero luego comienzas a sentirte mal a medida que la infección se establece", comentó Julius. "El intestino está esperando confirmar que la amenaza es real y persistente antes de decirle al cerebro que cambie tu comportamiento".

Para probar si esta vía afecta el comportamiento fuera del laboratorio, el equipo estudió ratones infectados con gusanos parásitos. Los ratones con función normal de las células tuft comieron menos a medida que avanzaba la infección. En contraste, los ratones que carecían de la capacidad de producir acetilcolina en sus células tuft continuaron comiendo normalmente, lo que confirmó que esta vía de señalización impulsa directamente los cambios en el apetito.

Estos hallazgos podrían guiar nuevos tratamientos para síntomas relacionados con infecciones parasitarias. "Controlar las salidas de las células tuft podría ser una forma de controlar algunas de las respuestas fisiológicas asociadas con estas infecciones", agregó Locksley, señalando que las implicaciones pueden extenderse más allá de los parásitos. Las células tuft se encuentran en varias partes del cuerpo, incluyendo las vías respiratorias y el sistema reproductivo, no solo en el intestino. Disruptciones en esta vía de señalización recién identificada podrían jugar un papel en condiciones como el síndrome del intestino irritable y el dolor visceral crónico.

El estudio fue realizado en colaboración con Stuart Brierly y su equipo de investigación en la Universidad de Adelaida en Australia.

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