Científicos datan con precisión pinturas rupestres en la cueva Font-de-Gaume de Francia
Un análisis reciente ha permitido datar por primera vez las pinturas de la cueva Font-de-Gaume, en Francia. El hallazgo de carbón en los pigmentos negros, antes considerados solo minerales, ha permitido utilizar la datación por radiocarbono.
FOTO: Pinturas rupestres en la cueva Font-de-Gaume
Por primera vez, científicos determinaron con precisión la edad de las pinturas prehistóricas en la cueva Font-de-Gaume, una famosa cueva decorada ubicada cerca de Les Eyzies, en la región de Dordoña, al suroeste de Francia.
Este nuevo análisis proporcionó fechas concretas para dos imágenes en negro: un bisonte y una figura similar a una máscara, revelando que partes de la obra fueron creadas en períodos ampliamente separados. Estos resultados podrían ofrecer a los arqueólogos una poderosa nueva herramienta para reconstruir cuándo las personas ingresaron a cuevas decoradas, realizaron pinturas y regresaron para alterarlas o añadirles elementos.
Desafíos en la datación de pinturas de la Edad de Hielo
Dordoña alberga algunas de las obras de arte prehistórico más conocidas de Europa, incluyendo las pinturas de Lascaux. Sin embargo, determinar con exactitud cuándo se crearon muchas de estas imágenes ha sido extremadamente complicado.
La datación por radiocarbono funciona midiendo el carbono-14, una forma radiactiva de carbono que desaparece gradualmente después de que un organismo muere. Dado que el carbón se elabora a partir de material orgánico quemado, a menudo puede ser datado mediante este método. Sin embargo, los pigmentos minerales generalmente no contienen carbono y, por lo tanto, no pueden ser analizados de la misma manera.
Los investigadores habían creído durante mucho tiempo que muchas de las pinturas negras en la región estaban hechas completamente de óxidos de hierro y manganeso. Estos minerales que ocurren naturalmente pueden producir pigmentos oscuros, pero no contienen el carbono orgánico necesario para la datación por radiocarbono.
Como resultado, la obra se consideraba generalmente imposible de datar directamente. Sin embargo, los científicos nunca habían demostrado concluyentemente que los pigmentos no contenían carbono en absoluto.
Investigando el carbón oculto en el pigmento
Para investigar, los investigadores analizaron la composición química de dos figuras negras en Font-de-Gaume. Una de ellas representa un bisonte, mientras que la otra se describe comúnmente como una máscara.
El equipo utilizó microspectrometría Raman e imagen hiperespectral, dos técnicas que pueden identificar materiales sin dañar notablemente la obra. La microspectrometría Raman utiliza luz para examinar cómo vibran las moléculas, produciendo una firma química que puede ayudar a identificar pigmentos y otras sustancias. La imagen hiperespectral registra diferencias sutiles en el color y la luz reflejada en cada punto de una imagen. Los científicos pueden usar esas mediciones para determinar qué compuestos están presentes.
Ambos métodos revelaron trazas de carbón en el pigmento negro de las pinturas.
El carbón se distribuyó de manera consistente a lo largo de las líneas negras de las figuras. Ese patrón fue importante porque indicó que el carbono era parte del pigmento original en lugar de contaminación dejada por grafitis posteriores, visitantes o actividades turísticas dentro de la cueva.
Muestras diminutas revelan la antigüedad de las pinturas
Una vez que se confirmó el carbón, los investigadores recibieron autorización excepcional para extraer muestras extremadamente pequeñas para la datación por carbono-14.
Analizar tal material limitado es un desafío técnico. Los científicos deben recolectar suficiente carbono para obtener una medición confiable mientras eliminan lo menos posible de la imagen antigua.
Los resultados confirmaron que el bisonte data del Paleolítico Superior, la parte más tardía de la Edad de Piedra, cuando los humanos anatómicamente modernos crearon muchas de las pinturas rupestres más famosas de Europa.
El bisonte fue pintado entre 13,461 y 13,162 calBP.
CalBP significa Calibrado Antes del Presente, con el presente convencionalmente definido como el año 1950. Las mediciones de radiocarbono deben ser calibradas porque la cantidad de carbono-14 en la atmósfera ha cambiado con el tiempo. Esas variaciones pueden estar influenciadas por factores como la actividad solar y los cambios en el campo magnético de la Tierra.
La nueva fecha coloca al bisonte ligeramente más tarde que las estimaciones anteriores.
Una máscara misteriosa creada en diferentes períodos
La máscara produjo un resultado aún más complejo. Las muestras de diferentes partes de la figura arrojaron tres rangos diferentes.
Una sección fue datada entre 8,993 y 8,590 calBP. Otra fue datada entre 15,981 y 15,121 calBP, mientras que una tercera se colocó entre 15,297 y 14,246 calBP.
Estos resultados sugieren que la imagen puede contener elementos creados en momentos muy diferentes. En lugar de ser obra de un solo artista durante una visita, la máscara puede preservar múltiples episodios de actividad artística separados por miles de años.
Esa posibilidad ofrece una visión más matizada del arte rupestre prehistórico. Las cuevas decoradas pueden no haber sido siempre completadas durante un solo período. Algunas podrían haber permanecido como lugares significativos que comunidades posteriores volvieron a visitar, modificar o reinterpretar.
Una nueva herramienta para entender el arte prehistórico
La investigación fue liderada por un científico del Laboratoire de développement instrumental et de méthodologies innovantes pour les biens culturels (Chimie ParisTech-PSL/CNRS/Ministère de la Culture). El estudio fue publicado en PNAS.
La investigación reunió a especialistas de varias instituciones científicas y culturales francesas.
Los colaboradores incluyeron científicos del Laboratoire de mesure du carbone 14 (CEA/CNRS/IRD/ASNR/Ministère de la Culture), una plataforma nacional afiliada al Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement (CEA/CNRS/Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines). Investigadores del laboratorio Histoire naturelle des Humanités préhistoriques (CNRS/MNHN/Université de Perpignan Via Domitia), el Centre des monuments nationaux y el Centre de recherche et de restauration des musées de France también participaron.
Al combinar la imagen química con mediciones de radiocarbono altamente sensibles, el equipo desarrolló un método que podría aplicarse a otras figuras prehistóricas que anteriormente se consideraban indatables.
Fechas más precisas podrían ayudar a los investigadores a determinar qué pinturas se crearon durante el mismo período, cómo cambiaron los estilos artísticos y si generaciones de personas regresaron repetidamente a cuevas particulares. Esa información podría revelar más sobre las comunidades que produjeron las imágenes y la importancia cultural que estos espacios subterráneos tuvieron a lo largo de miles de años.
Lectura rápida
¿Qué se descubrió en la cueva Font-de-Gaume?
Se dataron con precisión pinturas prehistóricas en la cueva Font-de-Gaume, revelando que un bisonte fue pintado hace aproximadamente 13,000 años.
¿Cómo se logró la datación?
Se utilizó la datación por radiocarbono gracias al hallazgo de carbón en los pigmentos negros de las pinturas.
¿Qué tipo de figuras fueron analizadas?
Las figuras analizadas incluyen un bisonte y una figura similar a una máscara, que resultó tener diferentes períodos de creación.
¿Qué implican estos hallazgos para la arqueología?
Los resultados ofrecen nuevas formas de entender la actividad artística en las cuevas y cómo estas fueron utilizadas por diferentes generaciones.
¿Quién lideró la investigación?
La investigación fue liderada por un científico del Laboratoire de développement instrumental et de méthodologies innovantes pour les biens culturels.
