Cáncer de páncreas: descubren cómo se propaga sigilosamente

Un nuevo estudio realizado en Brasil, publicado en la revista Molecular and Cellular Endocrinology, reveló cómo el cáncer de páncreas adquiere la capacidad de propagarse en etapas tempranas. Los investigadores encontraron que una proteína llamada periostina, junto con células estrelladas en el páncreas, desempeña un papel crucial en la invasión de nervios cercanos por parte de las células cancerosas. Esta invasión nerviosa temprana aumenta el riesgo de metástasis y está estrechamente relacionada con la agresividad de la enfermedad. Los hallazgos también destacan posibles objetivos para tratamientos más precisos y personalizados contra el cáncer.

El estudio demostró que los tumores pancreáticos no actúan solos. En cambio, alteran partes del tejido sano circundante, reprogramándolo para apoyar la invasión del cáncer. Este proceso ayuda a explicar por qué el cáncer de páncreas es tan difícil de controlar una vez que comienza a extenderse.

Un cáncer raro con un impacto mortal

La forma más común de cáncer de páncreas es el adenocarcinoma, que se desarrolla en las células glandulares que producen jugo pancreático. Este tipo representa aproximadamente el 90% de todos los diagnósticos de cáncer de páncreas. Aunque no es uno de los cánceres más diagnosticados, es conocido por su agresividad. La tasa de mortalidad casi iguala a la tasa de diagnóstico.

A nivel mundial, hay aproximadamente 510,000 nuevos casos de cáncer de páncreas cada año, con casi la misma cantidad de muertes reportadas anualmente. En Brasil, las estimaciones del Instituto Nacional de Cáncer (INCA) indican alrededor de 11,000 nuevos casos y 13,000 muertes cada año. "Es un cáncer agresivo que es difícil de tratar. Alrededor del 10% de los pacientes tienen una oportunidad de supervivencia a largo plazo, como cinco años después del diagnóstico", afirmó Pedro Luiz Serrano Uson Junior, oncólogo y uno de los autores del estudio.

Por qué importa la invasión nerviosa

Una de las razones por las cuales el cáncer de páncreas es tan peligroso es un proceso conocido como invasión perineural. Esto ocurre cuando las células cancerosas se trasladan y se propagan a lo largo de los nervios. Este proceso puede causar un dolor severo y también ayuda al tumor a alcanzar otras partes del cuerpo más fácilmente. "La invasión perineural es un marcador de la agresividad del cáncer", explicó Uson.

Dado que los nervios conectan diferentes regiones del cuerpo, las células cancerosas que ingresan a estas vías obtienen nuevas rutas para expandirse.

Mapeando el sistema de soporte oculto del tumor

La investigación se llevó a cabo en el Centro de Investigación en Enfermedades Inflamatorias (CRID), uno de los Centros de Investigación, Innovación y Difusión (RIDCs) de FAPESP. El estudio fue liderado por el investigador Carlos Alberto de Carvalho Fraga, con Helder Nakaya como investigador principal. Nakaya también es investigador senior en el Hospital Israelita Albert Einstein y profesor en la Facultad de Ciencias Farmacéuticas de la Universidad de São Paulo.

Para descubrir cómo ocurre la invasión nerviosa, el equipo utilizó herramientas avanzadas que analizan la actividad de miles de genes en células individuales mientras mapean sus ubicaciones exactas dentro del tejido tumoral. "Pudimos integrar datos de docenas de muestras con una resolución extremadamente potente", dijo Nakaya.

Los investigadores examinaron 24 muestras de cáncer de páncreas y descubrieron que el estroma, el tejido conectivo que soporta el tumor, juega un papel activo en la progresión del cáncer en lugar de ser una estructura pasiva.

El papel de la periostina y la remodelación del tejido

Uno de los hallazgos más importantes del estudio involucró a las células pancreáticas y estrelladas que producen grandes cantidades de periostina. Esta proteína es conocida por su capacidad para remodelar la matriz extracelular, la estructura que organiza y mantiene el tejido sano.

Las células tumorales dependen de cambios importantes en esta matriz para atravesar el tejido y alcanzar los nervios cercanos. Este proceso de remodelación implica enzimas especializadas y una amplia interrupción del tejido. "La periostina participa en esta remodelación, allanando el camino para que las células tumorales invadan", explicó Nakaya. Una vez que las células cancerosas alcanzan un nervio, este puede actuar como una "ruta" que les ayuda a propagarse aún más.

Por qué los tratamientos luchan por llegar al tumor

A medida que el entorno del tumor cambia, se desencadena una reacción desmplástica. Esto implica la acumulación de tejido denso y fibrótico alrededor del tumor, compuesto por células y proteínas que endurecen e inflaman el área. El tejido endurecido dificulta la penetración de los medicamentos de quimioterapia e inmunoterapia en el tumor.

Este microambiente protector permite que las células cancerosas sobrevivan y continúen propagándose. "Es por eso que el cáncer de páncreas sigue siendo tan difícil de tratar", dice Uson.

La propagación temprana conduce a malos resultados

Según Uson, la capacidad del tumor para infiltrarse en el tejido circundante es una de las principales razones del mal pronóstico que enfrentan muchos pacientes. "La invasión perineural es una señal de que las células cancerosas han ganado movilidad. Escapan de la masa tumoral, viajan a través del tejido sano y alcanzan los haces nerviosos y linfáticos, que las transportan a otras regiones del cuerpo, facilitando el desarrollo de metástasis".

Más de la mitad de los casos de cáncer de páncreas ya muestran signos de invasión perineural en una etapa temprana. Sin embargo, esta propagación generalmente se descubre solo después de la cirugía. "Desafortunadamente, descubrimos esta invasión perineural después de que ya ha ocurrido. Solo se observa en la muestra quirúrgica cuando se envía a biopsia", afirma Uson.

Un objetivo prometedor

Dadas estas dificultades, los investigadores creen que la periostina representa un objetivo prometedor para futuros tratamientos. Reducir su actividad o eliminar las células estrelladas que la producen podría ayudar a limitar la invasión nerviosa y ralentizar la capacidad del cáncer para propagarse. "Este trabajo señala caminos que pueden guiar enfoques futuros para tratar el cáncer de páncreas", dice Nakaya.

Los ensayos clínicos en otros tipos de cáncer ya están probando anticuerpos diseñados para bloquear la periostina. Según Nakaya, estos esfuerzos pueden ayudar a determinar si el mismo enfoque podría funcionar en el cáncer de páncreas.

Uson señala que esta estrategia se alinea con el cambio más amplio hacia la medicina de precisión. "Si podemos desarrollar anticuerpos o medicamentos que bloqueen estas células estrelladas, tendremos herramientas para evitar que el tumor adquiera esta capacidad invasiva tan temprano". Agrega que actualmente no existe un tratamiento específicamente dirigido a la invasión perineural y que tales terapias también podrían beneficiar a pacientes con otros cánceres, incluidos el intestinal y el de mama.

Más allá de identificar nuevos objetivos de tratamiento, el estudio también resalta el poder del análisis de datos avanzados utilizando bases de datos públicas. "Pudimos hacer y responder nuevas preguntas que los autores originales no habían considerado", dice Nakaya.

El siguiente paso, según los investigadores, consiste en convertir estos conocimientos en tratamientos que actúen antes de que comience la invasión. "La medicina de precisión está avanzando. En el futuro, trataremos a los pacientes en función de cambios genómicos y moleculares en lugar de por el tipo de tumor específicamente. Este es un avance significativo en oncología", concluye Uson.

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