La Estación Espacial Internacional celebra 25 años de presencia humana continua

La Estación Espacial Internacional (EEI) conmemora un hito histórico al cumplir 25 años de ocupación continua por parte de seres humanos, un logro sin precedentes en la exploración espacial. Desde su inauguración, el 2 de noviembre de 2000, la EEI ha recibido a casi 300 visitantes de 26 países, incluyendo astronautas profesionales y turistas espaciales.

Este fin de semana, la EEI celebra su cuarto de siglo de operaciones, un periodo en el que ha sido el hogar de numerosos astronautas y ha facilitado miles de experimentos científicos en un entorno de microgravedad. La primera tripulación permanente, compuesta por el astronauta estadounidense Bill Shepherd y los cosmonautas rusos Sergei Krikalev y Yuri Gidzenko, llegó a la estación en 2000, marcando el inicio de una era de investigación y colaboración internacional.

Con solo cinco años restantes en su vida útil, la NASA confía en que las empresas privadas desarrollen sus propias estaciones orbitales, ampliando así el acceso al espacio para un público más amplio. La EEI ha sido un símbolo de cooperación internacional, a pesar de las tensiones políticas entre los países involucrados.

Los primeros astronautas de la EEI

El 31 de octubre de 2000, Shepherd y sus compañeros despegaron en un cohete Soyuz desde Kazajistán. Dos días después, llegaron a la estación, que en ese momento contaba con solo tres habitaciones. Durante casi cinco meses, hicieron de la EEI un lugar funcional y acogedor.

A pesar de las tensiones actuales entre Estados Unidos y Rusia, Shepherd destacó que las relaciones personales y las interacciones entre las agencias espaciales siguen siendo positivas. "A nivel personal y entre agencias espaciales, las relaciones son bastante buenas", comentó.

290 visitantes y contando

Según la NASA, 290 personas de 26 países han visitado la EEI. Actualmente, siete astronautas se encuentran a bordo, representando a Estados Unidos, Rusia y Japón. La mayoría de los visitantes han volado gracias a sus respectivos países, aunque el primer turista espacial, Dennis Tito, pagó su propio viaje en 2001.

La NASA ha comenzado a aceptar el turismo espacial, invitando a tripulaciones privadas para estancias de dos semanas. Recientemente, la estación recibió a los primeros astronautas de India, Polonia y Hungría, junto con la primera comandante femenina de la estación, Peggy Whitson, quien destacó que "el espacio une a las personas".

Desafíos en la EEI

A pesar de que las operaciones pueden parecer rutinarias, el exadministrador de la NASA, Jim Bridenstine, enfatizó que "no hay nada rutinario en ello". Entre los incidentes más graves se incluyen un casi ahogamiento de un astronauta durante una caminata espacial y problemas persistentes como grietas y fugas de aire.

Shepherd se mostró sorprendido por la durabilidad de la estación, afirmando que "el hecho de que haya superado más del doble de su vida útil de diseño en muchos aspectos es bastante notable".

Mejoras en la vida en la estación

La vida en la EEI ha mejorado drásticamente desde los días de Shepherd y su tripulación. "Ahora es un hotel de cuatro estrellas", comentó. La estación, que tiene el tamaño de un campo de fútbol, cuenta con múltiples laboratorios, un teléfono de internet para uso personal de los astronautas y una cúpula de vidrio para vistas privilegiadas de la Tierra.

La estación también ha visto experimentos innovadores, como el cultivo de chiles y zinnias en invernaderos experimentales. Sin embargo, aún no hay duchas ni lavandería, y los astronautas deben conformarse con baños esponjosos y desechar la ropa sucia.

Ciencia en microgravedad

Se han realizado miles de experimentos en la EEI, muchos de ellos en los propios astronautas. Un estudio médico se volvió urgente cuando un astronauta descubrió un coágulo de sangre en una de sus venas yugulares, lo que llevó a un tratamiento supervisado desde la distancia.

La NASA también lanzó un estudio sobre gemelos con los hermanos Kelly. Scott Kelly participó en la primera expedición de un año de duración de la NASA en 2015 y 2016, comparando su cuerpo con el de su gemelo Mark en la Tierra.

El futuro de la EEI

La NASA ha contratado a SpaceX para desorbitar la EEI en 2031, un proceso que costará casi mil millones de dólares. La compañía lanzará una cápsula de alta capacidad para acoplarse a la estación y dirigirla hacia una reentrada controlada sobre el Pacífico.

Antes de que eso ocurra, Axiom Space retirará el módulo que planea enviar a la estación, formando el núcleo de su propia estación espacial. Otras empresas también están trabajando en sus propios conceptos.

La NASA busca evitar un vacío entre la EEI y sus sucesoras, asegurando así la presencia humana continua de Estados Unidos en la órbita terrestre.

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