Euclid tendrá ocho años más de combustible: un plan brillante para aprovecharlo

La posibilidad de extender las misiones de telescopios y sondas espaciales se ha vuelto casi habitual en la astronomía. Por ejemplo, las sondas Voyager continúan enviando datos más de 40 años después de que finalizaran sus misiones primarias de cinco años. Sin embargo, decidir qué hacer con estos vehículos espaciales tras su misión inicial requiere de negociaciones. Uno de estos instrumentos, el telescopio Euclid, alcanzará el final de su misión en 2030, y actualmente está dedicado a mapear el "universo oscuro" de la energía y materia oscura.

Según un nuevo artículo de Luigi "Rolly" Bedin del Instituto Astronómico de Padua, disponible en el servidor de preprints arXiv, Euclid podría transformarse en el telescopio astrométrico más poderoso jamás construido durante su segunda etapa de misión.

Los cálculos actuales sugieren que Euclid tiene una vida útil extendida de aproximadamente ocho años, gracias al combustible adicional que posee a bordo. Esto podría más que duplicar los seis años de su misión original, que ya está en marcha. Con este tiempo adicional, el Dr. Bedin propone que Euclid realice una tarea sorprendente: repetir exactamente lo que hizo durante sus primeros seis años de misión.

La razón detrás de esta propuesta radica en la necesidad de obtener un segundo punto de datos que permita observar el movimiento de los objetos en esos seis años, un valor astronómico conocido como "movimiento propio". Este cálculo se refiere a cómo los objetos más cercanos, como las estrellas de la Vía Láctea, se desplazan frente a un fondo de objetos más lejanos, como galaxias distantes, a lo largo del tiempo. Para calcular el movimiento propio, es fundamental contar con un intervalo de tiempo prolongado entre los puntos de datos, asegurando que el movimiento sea significativo. Según el Dr. Bedin, aproximadamente seis años serían suficientes para Euclid.

Es probable que quienes han estado siguiendo de cerca los observatorios astronómicos en funcionamiento se pregunten: "¿Pero qué pasa con Gaia?" Esta misión está diseñada precisamente para crear un mapa 3D de nuestra galaxia, calculando el movimiento propio de las estrellas en la Vía Láctea mediante múltiples imágenes tomadas con grandes diferencias en sus marcas de tiempo.

No obstante, el problema radica en que Gaia tiene un límite de brillo. Euclid, que está diseñado para buscar objetos extraordinariamente tenues, puede detectar cosas que son cinco a seis órdenes de magnitud más tenues que lo que Gaia puede encontrar. Por lo tanto, al utilizar Euclid como otro observatorio astrométrico, los científicos podrían descubrir miles de millones de fuentes más tenues y distantes que Gaia no podría detectar, sin importar cuánto tiempo dure su misión. De hecho, los conjuntos de datos de Gaia ya informan a Euclid para ayudar a calibrar su telescopio hermano, y habría cierta superposición en lo que ambos podrían observar astrométricamente, lo que permitiría mejorar las estimaciones de precisión para los objetos que Gaia ya ha observado en un factor de 10.

Sin embargo, el Dr. Bedin señala que Euclid tiene aún más potencial para nuevas investigaciones. Sugiere utilizar el tiempo restante del combustible de Euclid para añadir una tercera "época" de observaciones, pero esta vez intentando calcular el "paralaje" de un conjunto más limitado de estrellas. En términos astronómicos, calcular el paralaje implicaría tomar una imagen con un intervalo de aproximadamente seis meses, cuando el telescopio se encuentra en lados opuestos del sol, creando un efecto similar al que utilizamos para la percepción de profundidad con nuestros dos ojos. Esto permitiría estimar la distancia de los objetos astronómicos.

El Dr. Bedin reconoce que existen varios desafíos de ingeniería para este último caso de uso, ya que Euclid nunca fue diseñado para ese tipo de operación. Sin embargo, cree que ninguno de ellos es insuperable, y que no hay prácticamente obstáculos para simplemente repetir toda la campaña de observación para obtener el movimiento propio, ya que se trata literalmente de rehacer lo que Euclid ya estaba diseñado para hacer. Dado el tiempo que aún queda en la misión primaria del telescopio espacial, hay suficiente tiempo para realizar los cálculos de ingeniería necesarios para determinar si esa ambiciosa "tercera época" de observaciones es factible. Al menos, los gestores del proyecto de una de las misiones insignia de la ESA deberían considerar las sugerencias del Dr. Bedin, ya que parecen ser un uso simple y elegante de los recursos para desbloquear ciencia verdaderamente interesante.

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