Descubren fábrica de estrellas sobrecalentadas en el universo primitivo

Un equipo internacional de astrónomos descubrió una fábrica de estrellas sobrecalentadas que forma estrellas a un ritmo 180 veces más rápido que el de nuestra propia Vía Láctea. Este hallazgo podría ayudar a resolver un antiguo enigma sobre cómo crecieron tan rápidamente las galaxias en el universo temprano.

La galaxia, conocida como Y1, se encuentra tan lejos que su luz ha tardado más de 13 mil millones de años en llegar a nosotros. Su número de catálogo es MACS0416_Y1 y se localiza detrás de un cúmulo de galaxias llamado MACS0416, que está a solo 4 mil millones de años luz en dirección a la constelación Eridanus.

El investigador principal, Tom Bakx, de la Universidad de Tecnología de Chalmers en Suecia, explicó: "Estamos mirando hacia un tiempo en que el universo estaba formando estrellas mucho más rápido que hoy". Observaciones anteriores ya habían revelado la presencia de polvo en esta galaxia, lo que la convierte en la más lejana de la que se ha detectado luz de polvo brillante.

Para estudiar la temperatura de esta galaxia, los astrónomos utilizaron el potente telescopio ALMA, que puede detectar galaxias tan distantes que su luz ha tardado miles de millones de años en llegar a nosotros. En el estudio, se midió la temperatura de la galaxia Y1, que mostró un polvo brillante a una temperatura de 90 Kelvin, aproximadamente -180 °C.

El co-investigador Yoichi Tamura, astrónomo de la Universidad de Nagoya en Japón, comentó: "La temperatura es ciertamente fría en comparación con el polvo doméstico en la Tierra, pero es mucho más cálida que cualquier otra galaxia comparable que hayamos visto".

La galaxia Y1 está produciendo estrellas a un ritmo extremo de más de 180 masas solares por año, un ritmo insostenible a escalas cosmológicas. En comparación, nuestra galaxia crea solo alrededor de una masa solar por año. Sin embargo, los científicos sospechan que explosiones breves y ocultas de formación estelar, como las observadas en Y1, podrían haber sido comunes en el universo temprano.

Bakx añadió: "No sabemos cuán comunes podrían ser tales fases en el universo temprano, por lo que en el futuro queremos buscar más ejemplos de fábricas de estrellas como esta". Su equipo cree que la galaxia Y1 podría ayudar a resolver otro misterio cósmico: estudios anteriores han mostrado que las galaxias en el universo temprano parecen tener mucho más polvo del que sus estrellas podrían haber producido en el corto tiempo que han estado brillando.

La investigadora Laura Sommovigo, del Instituto Flatiron y la Universidad de Columbia en EE. UU., explicó: "Las galaxias en el universo temprano parecen ser demasiado jóvenes para la cantidad de polvo que contienen. Eso es extraño, porque no tienen suficientes estrellas viejas, alrededor de las cuales se crean la mayoría de los granos de polvo".

Sin embargo, una pequeña cantidad de polvo caliente puede ser tan brillante como grandes cantidades de polvo frío, y eso es exactamente lo que estamos viendo en Y1. A pesar de que estas galaxias aún son jóvenes y no contienen muchos elementos pesados o polvo, lo que tienen es tanto caliente como brillante.

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