Astrónomos descubren el 'Anillo de Diamante' en Cygnus X, un remanente de burbuja

Un equipo internacional de investigadores, encabezado por la Universidad de Colonia, resolvió el enigma de un fenómeno extraordinario conocido como el "Anillo de Diamante" en la región de formación estelar Cygnus X. Esta estructura, de forma anular y compuesta de gas y polvo, se asemeja a un brillante anillo de diamante. A diferencia de otras formaciones similares, que suelen ser esféricas, la forma especial de este anillo había permanecido sin explicación hasta ahora.

Los resultados de la investigación fueron publicados bajo el título "El Anillo de Diamante en Cygnus X: una etapa avanzada de una burbuja de carbono ionizado en expansión" en la revista Astronomy & Astrophysics.

Cómo se formó la estructura del anillo

El anillo tiene un diámetro de aproximadamente 20 años luz y brilla intensamente en luz infrarroja. Es el vestigio de una burbuja cósmica que se formó por la radiación y los vientos de una estrella masiva. A diferencia de otros objetos similares, el "Anillo de Diamante" no presenta una envoltura esférica en rápida expansión, sino que se caracteriza por una expansión lenta en forma de anillo.

El investigador Simon Dannhauer, del Instituto de Astrofísica de la Universidad de Colonia, quien lideró el estudio, explicó: "Por primera vez, observamos la etapa final de una burbuja de gas en una estructura de nube claramente plana. La burbuja ha 'estallado', permitiendo que los gases escapen hacia las áreas más delgadas a su alrededor. Lo que quedó fue esta forma plana particular".

Las simulaciones por computadora indican que la burbuja inicialmente se expandió en todas direcciones y luego escapó perpendicularmente a la nube. Lo que quedó fue la estructura del "Anillo de Diamante" que se observa hoy. Esta formación cósmica se estima que tiene alrededor de 400,000 años, lo que es muy joven en comparación con la vida de las estrellas masivas. Sebastian Vider de la Universidad de Colonia realizó estas simulaciones por computadora en la nueva supercomputadora "RAMSES".

El papel de las estrellas masivas y SOFIA

La burbuja compuesta de carbono ionizado fue inflada por una estrella caliente con una masa aproximadamente 16 veces la de nuestro sol. Esta estrella calienta el gas y el polvo hasta que brillan. Las observaciones de este tipo son técnicamente muy exigentes y solo fueron posibles gracias al observatorio volador SOFIA (Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja).

Con SOFIA, un avión Boeing modificado que vuela a una altitud de 13 kilómetros o más, los investigadores pueden observar un rango de longitudes de onda de luz que no es accesible desde la Tierra. De este modo, los investigadores pudieron medir con precisión el movimiento del gas: el anillo se expande a aproximadamente 1.3 kilómetros por segundo, lo que equivale a alrededor de 4,700 km/h, y es bastante lento en comparación con burbujas similares.

Qué revela el descubrimiento sobre la formación estelar

Este descubrimiento proporciona valiosos conocimientos sobre cómo la radiación y los vientos de las estrellas jóvenes moldean su entorno y, por lo tanto, también influyen en la formación de nuevas estrellas.

La doctora Nicola Schneider, coautora del estudio, afirmó: "El 'Anillo de Diamante' es un ejemplo primordial de cuán enorme puede ser la influencia de estrellas individuales en complejos de nubes enteras".

El doctor Robert Simon agregó: "Tales procesos son cruciales para entender la formación de estrellas en nuestra Vía Láctea".

Sin embargo, hay una pequeña decepción para los románticos. El estudio también muestra que lo que parece un "Anillo de Diamante" desde la Tierra en realidad consiste en dos objetos individuales. Parece que el "Diamante", un cúmulo de estrellas jóvenes, es solo parte del anillo. De hecho, se encuentra a unos cientos de años luz por delante de él.

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