Un impuesto podría reducir las compensaciones para sobrevivientes de incendios en EE. UU.

Más de mil sobrevivientes del incendio de Eaton en 2025, en Altadena, California, han decidido aceptar un acuerdo anticipado con la empresa de servicios públicos implicada, lo que les permitirá obtener un pago más rápido y así facilitar su reubicación o reconstrucción.

No obstante, un proyecto de ley que se discute en el Congreso podría gravar esas compensaciones como ingresos, lo que significaría un recorte significativo en sus pagos y la posible pérdida de acceso a otros beneficios gubernamentales.

La directora de comunicaciones del Grupo de Recuperación a Largo Plazo del Incendio de Eaton, Bree Jensen, expresó su preocupación al comunicar a otros residentes sobre el impuesto: "Hubo una incredulidad aterradora".

Además, muchos que están demandando a la compañía enfrentan la misma incertidumbre, al igual que sobrevivientes de incendios en Colorado, Hawái y Oregón, tras la expiración de una exención fiscal sobre compensaciones por incendios forestales a finales de 2025.

En los últimos años, el Congreso ha protegido los acuerdos por incendios forestales de impuestos, pero dicha legislación ha tenido vigencias breves y su aprobación ha sido complicada, dejando a muchos sobrevivientes expuestos a obligaciones tributarias sobre sus compensaciones. Un proyecto de ley bipartidista para extender el alivio fiscal avanzó en el comité el mes pasado, aunque su calendario de votación en el pleno y en el Senado sigue siendo incierto, lo que mantiene a los afectados en un limbo financiero.

Una propietaria de Altadena, que prefirió mantener su anonimato, mencionó: "Tenemos que asumir que no contamos con ese dinero, así que estamos tomando decisiones, eligiendo materiales más baratos". Ella espera recibir alrededor de 700.000 dólares, pero teme que los impuestos se lleven hasta el 37% de esa suma.

La mujer, que ha estado viviendo temporalmente en casas de familiares y en alquileres con su esposo y sus mascotas, esperaba que el acuerdo le permitiera recuperar su hogar familiar. "Lo único que queríamos era reconstruir una casa cómoda y salir de la situación en la que estábamos", agregó, mencionando que solo sus costos de construcción se estiman en 1 millón de dólares.

Mientras los sobrevivientes siguen esperando, algunos legisladores se encuentran enredados en debates sobre otros temas, lo que genera desconfianza sobre la posibilidad de que el alivio fiscal sea realmente aprobado. Jenn Kaaoush, sobreviviente del incendio de Marshall en 2021 y concejal municipal en Superior, Colorado, compartió su preocupación: "La gente tiene pocas expectativas de que realmente se logre hacer algo".

Los pagos por desastres relacionados con incendios forestales entre 2015 y 2026 no serían considerados ingresos gravables, según una legislación que fue aprobada por unanimidad en el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes. Esta medida busca extender hasta este año el alivio fiscal para pérdidas de propiedad derivadas de desastres federales, lo que ha sido respaldado por legisladores de diversos partidos.

El representante Greg Steube, quien ha impulsado el proyecto de alivio fiscal, indicó que espera que la legislación sea aprobada, aunque el calendario sigue siendo incierto. En el Senado se han presentado proyectos similares, pero no han avanzado.

Los sobrevivientes de Maui enfrentan situaciones paralelas mientras esperan pagos de un acuerdo de 4.000 millones de dólares con Hawaiian Electric, con pocas viviendas reconstruidas hasta la fecha. El alcalde del condado de Maui, Richard Bissen, ha enfatizado la necesidad de "certeza" para los afectados.

Con el aumento de los costos de construcción y la dificultad para asegurar pólizas adecuadas, la compensación por incendios se ha vuelto crucial para que muchas familias puedan reconstituirse. "Es la diferencia entre que los pueblos se reconstruyan o no se reconstruyan", subrayó el abogado Doug Boxer, quien representa a miles de californianos en litigios contra empresas de servicios públicos.

Más de 2.800 hogares han solicitado el programa de compensación, y muchos más se han sumado a demandas. La investigación sobre el incendio de Eaton continúa, mientras los afectados luchan por recuperarse de la tragedia.

Temas