Los pangolines, los mamíferos más traficados del mundo, en peligro de extinción

CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica — La caza de pangolines por sus escamas, que son altamente valoradas, ha llevado a que estos mamíferos sean considerados los más traficados del mundo. En el marco del Día Mundial del Pangolín celebrado el pasado sábado, conservacionistas han vuelto a resaltar la crítica situación que enfrentan estos animales tímidos, que habitan en diversas regiones de África y Asia.

De acuerdo con un informe de CITES, más de medio millón de pangolines han sido confiscados en operaciones contra el tráfico ilegal entre 2016 y 2024, lo que los posiciona por encima de cualquier otro mamífero en cuanto a contrabando de fauna silvestre. Además, el Fondo Mundial para la Naturaleza estima que más de un millón de pangolines salvajes han sido capturados en la última década, incluyendo aquellos que no han sido interceptados.

La carne de pangolín es considerada un manjar en ciertas regiones, pero el verdadero motor de su comercio ilegal son las escamas, compuestas de queratina, una proteína también presente en el cabello y las uñas humanas. La demanda de estas escamas es especialmente alta en China y otras partes de Asia, donde se cree erróneamente que tienen propiedades curativas en la medicina tradicional.

Existen ocho especies de pangolín, cuatro de ellas en África y el resto en Asia, todas las cuales enfrentan un alto riesgo de extinción. A pesar de ser conocidos como osos hormigueros escamados, los pangolines no están relacionados con los osos hormigueros ni con los armadillos. Se destacan por ser el único mamífero completamente cubierto de escamas, que les permiten enrollarse y protegerse de depredadores como los leones.

Sin embargo, no tienen defensa ante la caza humana. A pesar de su singularidad y sus adaptaciones, estos animales no generan el mismo interés de conservación que otros como los elefantes o los tigres. Aunque algunos informes sugieren una disminución en el tráfico de pangolines tras la pandemia del COVID-19, la caza furtiva sigue siendo alarmante en diversas áreas de África.

Nigeria se ha convertido en uno de los puntos críticos en esta problemática. El doctor Mark Ofua, veterinario de fauna silvestre y representante de Wild Africa, lleva más de diez años rescatando pangolines, labor que inició al recorrer mercados de carne de animales silvestres en busca de ejemplares para salvar. Actualmente, dirige un centro de rescate de animales y un orfanato de pangolines en Lagos.

Ofua ha implementado un programa educativo para niños y busca involucrar a artistas y celebridades para aumentar la visibilidad y conciencia sobre la situación de los pangolines en Nigeria. A pesar de albergar tres de las cuatro especies africanas de pangolín, estos animales son poco conocidos entre la población de aproximadamente 240 millones de habitantes del país.

Su iniciativa se originó tras un encuentro con un grupo de jóvenes que, al ver los pangolines que había rescatado, los confundieron con crías de dragón. Esto lo llevó a reflexionar sobre la falta de conocimiento que existe sobre estas criaturas y la necesidad urgente de protección.

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