La fauna de Chernóbil se adapta y resurge en un paisaje radiactivo

CHERNÓBIL, Ucrania (AP) — En un territorio marcado por la contaminación y que resulta demasiado peligroso para los humanos, los caballos más salvajes del mundo vagan en libertad.

En la zona de exclusión de Chernóbil, los caballos de Przewalski, robustos y de color arena, pastan en un paisaje radiactivo que supera en tamaño a Luxemburgo.

Una explosión en la central nuclear de Ucrania el 26 de abril de 1986 esparció radiación por toda Europa, lo que obligó a la evacuación de pueblos enteros y desplazó a decenas de miles de personas, constituyendo el peor desastre nuclear de la historia.

Casi cuatro décadas después, Chernóbil, o "Chornobyl" en ucraniano, sigue siendo un lugar demasiado peligroso para los seres humanos. Sin embargo, la fauna ha regresado.

Los lobos ahora merodean por la vasta tierra de nadie que se extiende entre Ucrania y Bielorrusia, y los osos pardos han vuelto tras más de un siglo de ausencia. Las poblaciones de lince, alce, ciervo rojo e incluso jaurías de perros que deambulan libremente se han recuperado.

Los caballos de Przewalski, originarios de Mongolia y que estuvieron al borde de la extinción, fueron introducidos aquí en 1998 como parte de un experimento.

Conocidos como "takhi" en Mongolia, que significa "espíritu", estos caballos se diferencian de las razas domésticas por tener 33 pares de cromosomas, en comparación con los 32 de los caballos domesticados. El nombre moderno proviene del explorador ruso que los identificó formalmente por primera vez.

"El hecho de que Ucrania tenga ahora una población que vive en libertad es una especie de pequeño milagro", afirmó Denys Vyshnevskyi, principal científico de naturaleza de la zona.

Vyshnevskyi explicó que, sin la presión humana, partes de la zona de exclusión se asemejan a los paisajes europeos de hace siglos. "La naturaleza se recupera relativamente rápido y de manera eficaz", añadió.

La transformación es evidente en todas partes. Los árboles atraviesan edificios abandonados, las carreteras se desvanecen en el bosque y señales soviéticas desgastadas se alzan junto a cruces de madera inclinadas en cementerios cubiertos de maleza.

Cámaras ocultas han demostrado que los caballos se han adaptado de maneras inesperadas, buscando refugio en graneros en ruinas y viviendas desiertas para escapar del mal tiempo y de los insectos; incluso se echan a descansar en su interior.

Los animales viven en pequeños grupos sociales, generalmente un semental con varias yeguas y sus crías, junto a bandas separadas de machos jóvenes. Aunque muchos murieron tras su introducción, otros se adaptaron.

Rastrearlos lleva tiempo, y Vyshnevskyi suele conducir solo durante horas, colocando cámaras con sensores de movimiento en carcasas camufladas sujetas a los árboles.

Pese a la radiación persistente, los científicos no han registrado una mortandad generalizada, aunque sí se observan efectos más sutiles. Algunas ranas han desarrollado una piel más oscura, y las aves en zonas con mayor radiación tienen más probabilidades de sufrir cataratas.

No obstante, han surgido nuevas amenazas. La invasión rusa de 2022 llevó los combates hasta la zona de exclusión, con tropas excavando defensas en suelo contaminado. Incendios vinculados a la actividad militar han arrasado bosques.

Los duros inviernos en tiempos de guerra también han dejado su huella. Los daños en la red eléctrica han dejado a las áreas gestionadas de los alrededores sin recursos, y los científicos reportan un incremento de árboles caídos y animales muertos, víctimas tanto de condiciones extremas como de fortificaciones construidas apresuradamente.

"La mayoría de los incendios forestales son causados por drones derribados. A veces tenemos que recorrer decenas de kilómetros para llegar hasta ellos", explicó Oleksandr Polischuk, quien dirige una unidad de bomberos en la zona.

Los incendios pueden devolver partículas radiactivas al aire.

Hoy, la zona ya no es solo un refugio accidental para la vida silvestre, sino un corredor militar fuertemente vigilado, marcado por barreras de hormigón, alambre de púas y campos minados: un paisaje que algunos describen como una belleza sombría.

El personal rota para limitar la exposición a la radiación. Es probable que Chernóbil siga vedado durante generaciones: demasiado peligroso para las personas, pero lleno de vida.

"Para quienes trabajamos en conservación y ecología, es una especie de maravilla", concluyó Vyshnevskyi. "Esta tierra antes se utilizaba intensamente: agricultura, ciudades, infraestructura. Pero la naturaleza ha hecho, en la práctica, un restablecimiento de fábrica".

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