Estudio de dientes revela nuevas pistas sobre el Homo erectus

NUEVA YORK — Un análisis reciente de dientes antiguos ha brindado a los científicos una visión inusual de las interacciones entre nuestros antepasados humanos, que han dejado una huella en la evolución de la especie. Este estudio se centra en un ancestro humano conocido como Homo erectus, que apareció en África hace aproximadamente 2 millones de años y se expandió a regiones como Asia y potencialmente Europa.

Los restos de este humano primitivo han sido hallados en diversos países, incluyendo Indonesia, España, China y Georgia. Sin embargo, la conservación de genes y proteínas en estos fósiles ha dificultado la obtención de información sobre su composición interna.

En la investigación reciente, los científicos lograron extraer proteínas antiguas del esmalte dental de H. erectus pertenecientes a cinco hombres y una mujer, todos recuperados de diferentes sitios en China. Este análisis buscó entender las posibles interacciones y mezclas entre estos humanos primitivos.

Los dientes analizados tienen alrededor de 400.000 años de antigüedad y presentan dos mutaciones significativas en una proteína que se encuentra en el esmalte dental. Una de estas mutaciones es inédita y podría representar una característica distintiva de los H. erectus de la región este de Asia.

La segunda mutación es más compleja; los investigadores identificaron una variante que también está presente en un pequeño porcentaje de los humanos modernos, así como en los denisovanos, parientes extintos de nuestra especie.

Este hallazgo sugiere que H. erectus pudo haber tenido contacto reproductivo con los denisovanos, transmitiéndoles genes en el pasado. No obstante, los científicos se preguntan cómo esos genes llegaron a los humanos modernos. Se teoriza que esto pudo haber ocurrido más tarde, cuando nuestros antepasados se cruzaron con los denisovanos.

"Esto nos permite rastrear nuestra identidad actual hasta nuestros ancestros de una manera fascinante y emocionante, utilizando nuevos métodos", comentó el paleoantropólogo Ryan McRae, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, quien no participó en el estudio.

Las relaciones entre estos primeros humanos siguen siendo confusas. McRae sugirió que H. erectus podría ser simplemente un ancestro de los denisovanos, quienes heredaron esos genes con el tiempo. La situación es un rompecabezas complejo, dado que se dispone de pocos datos. La obtención de más fósiles y el análisis de restos de ADN podrían ayudar a esclarecer la historia de la evolución humana.

"Es fundamental obtener más ADN y fragmentos de H. erectus para determinar con precisión cómo este ancestro se relaciona con otros humanos", afirmó Qiaomei Fu, autora del estudio y miembro del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología en China.

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El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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