El smog vuelve a azotar a EEUU por incendios forestales, advierte un estudio

En los últimos años, Estados Unidos había logrado reducir considerablemente sus niveles de smog, pero desde 2015, los incendios forestales han comenzado a cambiar esta tendencia. Un estudio reciente indica que el humo de estos incendios ha llevado a un aumento en la contaminación del aire, volviéndolo más peligroso y letal.

Los investigadores atribuyen gran parte de esta problemática al cambio climático, aunque señalan que no es el único factor. Entre 2003 y 2015, el nivel nacional de smog disminuyó un 11% gracias a regulaciones más estrictas sobre plantas eléctricas y vehículos. 

Sin embargo, desde entonces, el promedio de ozono en el aire ha aumentado un 4%, lo que podría llevar a que los niveles de smog vuelvan a ser como los de 2003 en un plazo de 20 años, según Weizhi Deng, autor principal del estudio y científico atmosférico en la Universidad de Iowa.

El estudio, publicado en la revista Science, también estima que desde 2013, ha habido un incremento anual de 318 muertes en Estados Unidos atribuibles al ozono, un contaminante que afecta la salud pulmonar. El coautor del estudio, Meng Zhou, subraya que a pesar de los avances en la reducción de emisiones humanas, el impacto de los incendios forestales, que son fenómenos naturales, ha anulado estos esfuerzos.

Para calcular el nivel nacional de smog, los investigadores utilizaron datos limitados de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que solo cubre el 2% del país, mayormente en áreas urbanas. Combinando estas observaciones con datos satelitales y modelos meteorológicos, junto con inteligencia artificial, lograron generar un conjunto de datos nacional que presenta una resolución de un kilómetro.

La investigadora Teresa Feo, directora de políticas de Megafire Action, enfatiza la necesidad de ampliar la red de monitoreo de la contaminación del aire para proteger mejor la salud pública frente a los riesgos que presentan los incendios forestales.

El estudio también revela que el humo de los incendios ha revertido la tendencia a la baja en los niveles de hollín, aumentando las muertes por contaminación en aproximadamente 670 anuales. Los científicos advierten que aunque los incendios no producen ozono directamente, liberan sustancias químicas que, al interactuar con la luz solar, se convierten en smog.

Durante las temporadas de incendios en 2022, 2023 y 2024, el humo de Canadá afectó a 43 millones de estadounidenses, exponiéndolos a niveles de smog que superan las normas de seguridad de la EPA. La exadministradora de la EPA, Gina McCarthy, critica las decisiones del gobierno que han debilitado las regulaciones sobre el smog y el hollín.

La situación se agrava con el aumento en la cantidad de tierras quemadas por incendios forestales, que ha crecido un 9% desde 2003. El estudio resalta que el cambio climático ha intensificado la temporada de incendios, aumentando la probabilidad de condiciones climáticas favorables para el fuego. Esto, junto con la gestión del territorio y otros factores, contribuye a un panorama preocupante para la salud pública.

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