El primer club de rugby en una cárcel chilena: una historia de superación y libertad

VALPARAÍSO, Chile — En un principio, los tackles, rucks y mauls del rugby eran simplemente herramientas de supervivencia en el duro entorno carcelario. Sin embargo, lo que comenzó como un taller dentro de las rejas del Complejo Penitenciario Valparaíso se ha convertido en el primer equipo de rugby de Chile formado en una prisión.

La agenda de entrenamiento es rigurosa: tres días de prácticas, dos de gimnasio y partidos durante el fin de semana. Aunque podría parecer un cronograma de una liga profesional, se trata del Rugby Unión Libertad, un club oficialmente registrado en enero tras diez años de evolución desde sus primeros ejercicios con la pelota ovalada.

"El rugby me liberó, curó mi alma", declaró Alex Javier Silva, un interno de 48 años que lleva en prisión desde 1999. Silva encontró en el rugby una forma de escapar de "el código propio" que rige en la cárcel.

"No tienes corazón, no tienes mente, no estás bien con nada. Eres como un animal", recordó. "Entonces tienes que romper todas las reglas para estar aquí. Yo dejé todo de lado, abandoné el mundo de la cárcel, en el que ya estaba 20 años metido, por el rugby".

El proyecto de rugby nació en 2016, liderado por el Centro de Tratamiento de Adicciones del penal, y pronto atrajo a medio centenar de internos, quienes comenzaron a familiarizarse con la "guinda", como se conoce a la pelota ovalada.

Con el tiempo, el proyecto se formalizó como Unión Libertad, compitiendo incluso contra la selección nacional de rugby, Los Cóndores, lo que marcó un cambio significativo más allá de las paredes del penal. A su vez, el equipo se convirtió en el núcleo de la Fundación Libertad, creada en noviembre por exreclusos y profesionales para facilitar la reinserción social de quienes han estado en prisión a través de los valores del rugby.

Durante tres días a la semana, dos entrenadores visitan la cárcel para guiar las prácticas de los 27 jugadores, quienes dedican cerca de dos horas a perfeccionar sus habilidades. En un campo limitado, rodeado de torres de control, los internos pueden liberar tensiones y frustraciones acumuladas.

"La violencia aquí abunda", manifestó Jorge Henríquez, de 42 años. "Hay mucha rabia, y a veces uno explota por nada. Con el rugby, uno empieza a alejarse de esos roces y a regular la ira".

El penal de Valparaíso enfrenta problemas de hacinamiento, al albergar 3.351 internos en un espacio diseñado para 1.919, lo que genera condiciones de vida difíciles y un aumento de la violencia.

Leopoldo Cerda, el entrenador que ha impulsado el proyecto, destacó las dificultades de practicar rugby en este entorno. "La gente duerme mal, come mal, y aun así tienen la fortaleza para superar las barreras que el deporte presenta", comentó.

Los cambios en los jugadores han sido evidentes, con los valores fundamentales del rugby —disciplina, respeto, integridad, pasión y solidaridad— ayudando a mejorar la convivencia dentro del penal. "Lo primero es la disciplina: mantener el autocontrol y controlar la ira, ya que en el rugby hay mucho roce. Y ellos han logrado superar eso", añadió Cerda.

El equipo se ha convertido en un modelo a seguir para otros internos, muchos de los cuales han mejorado su conducta con la esperanza de unirse a Unión Libertad. "Nuevos internos observan cómo entrenan y comienzan a prepararse, incluso mejorando su conducta para poder participar", dijo Gonzalo Delgado, otro de los entrenadores.

Para unirse, es fundamental tener buen comportamiento y trabajar en equipo. "Muchos delitos se cometen por no saber gestionar adecuadamente el tiempo libre", indicó Isaac Falcón Espinace, jefe del Complejo Penitenciario de Valparaíso. Así, el rugby ofrece a los reclusos una oportunidad de no volver a delinquir una vez en libertad.

Uno de los primeros participantes del taller de rugby fue Guillermo Velásquez, quien, tras una serie de decisiones equivocadas, volvió a la cárcel en 2019. Enfrentando sus problemas con las drogas y la violencia, Velásquez decidió fundar un club de rugby junto a compañeros.

El sueño se materializó en 2022 cuando lograron acceso al gimnasio del penal, dando origen a Unión Libertad. Con entrenamientos iniciales en condiciones precarias, el grupo ganó la simpatía de otros internos y la confianza de los guardias, permitiendo que las prácticas se trasladaran al exterior.

"El rugby me salvó la vida", afirmó Velásquez, quien fue liberado hace siete meses. "Si el equipo no hubiera existido, la sociedad habría tenido un delincuente más". En su primer año, Unión Libertad participó en un torneo y en 2024 tuvo la oportunidad de enfrentarse a Los Cóndores en un partido histórico.

"Fue una batalla épica", recordó Silva. "Nadie ha hecho eso en Chile. Y nosotros, unos simples presos, jugamos con ellos, con toda la gente ahí mirando, salimos en la tele".

Este partido, celebrado en la cárcel Colina 1, marcó un hito y aumentó la visibilidad del proyecto, atrayendo más colaboradores. Fuera del penal, la Fundación Libertad ayuda a excarcelados con apoyo terapéutico, capacitaciones y conexiones laborales.

"Creemos que quieren cambiar y que no todos son delincuentes para siempre. También queremos mostrar que hay falta de oportunidades y trabajar el estigma", comentó Cynthia Canales, psicóloga y presidenta de la fundación.

La reinserción es complicada, no solo por la voluntad personal, sino también por las oportunidades disponibles. "A menudo, los chicos desean cambiar, pero enfrentan puertas cerradas. La sociedad es muy prejuiciosa", añadió el entrenador Cerda.

Los exreclusos continúan su rutina de entrenamiento, ahora en canchas de Valparaíso, formando el equipo "All Free", que juega en el penal mientras sueñan con la vida fuera de él. "Estoy motivado, pero con tranquilidad. No quiero enfermarme de ansiedad, pero el rugby es parte de mis planes", concluyó Henríquez, quien desea contribuir a la sociedad una vez fuera de prisión.

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