El cambio climático pone en riesgo a miles de especies vegetales, advierten expertos

El impacto del cambio climático va más allá de la desaparición de especies animales icónicas como los osos polares. Un nuevo estudio revela que el mundo vegetal enfrenta una crisis inminente, con decenas de miles de especies de plantas en peligro de extinción debido al calentamiento global. 

Los investigadores advierten que para finales de siglo, entre el 7% y el 16% de las especies vegetales podrían perder más del 90% de su hábitat, lo que las llevaría a la extinción efectiva en un lapso de 55 a 75 años.

De acuerdo con el estudio, publicado el jueves en la revista Science, esto se traduce en una pérdida potencial de entre 35.000 y 50.000 especies, dependiendo de los niveles de contaminación por carbono. 

La coautora del estudio, Xiaoli Dong, ecóloga de la Universidad de California en Davis, señala que el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de precipitación son factores críticos que contribuyen a este fenómeno.

"La tasa de calentamiento impulsa la extinción", afirmó Dong. Junto a su equipo, utilizó modelos informáticos avanzados para analizar el futuro de aproximadamente el 18% de las especies vegetales en el mundo, buscando entender mejor las amenazas que enfrentan.

A pesar de que las especies vegetales podrían intentar desplazarse hacia climas más frescos, a través de mecanismos como el viento o la migración animal, las simulaciones indican que esto no será suficiente para evitar la extinción. 

"No es porque no se estén moviendo lo suficientemente rápido. Lo que encontramos está relacionado con la pérdida de hábitat", explicó.

Alteraciones en los hábitats

El cambio climático, ya sea por el aumento de las temperaturas o la alteración de los patrones de lluvia, afectará drásticamente las áreas donde ciertas plantas pueden crecer. 

Por ejemplo, el tulipán requiere condiciones específicas de suelo, temperatura y humedad. Sin embargo, estas condiciones se están volviendo cada vez más raras debido a los cambios climáticos. "La combinación perfecta que necesita este tulipán se ha vuelto realmente pequeña", advirtió Dong.

Los impactos son especialmente severos en regiones como el Ártico, donde la temperatura está aumentando cuatro veces más rápido que en otras partes del planeta, y en Australia, donde las alteraciones en las precipitaciones son significativas.

Especies en peligro

Además de las proyecciones sobre el futuro, un segundo estudio también publicado en Science examinó el riesgo actual de extinción de las plantas con flor, que comprenden más de 335.000 especies. 

Investigadores de los Jardines de Kew en el Reino Unido encontraron que cerca de 10.000 especies están en peligro inminente de desaparecer, representando una pérdida significativa de la historia biológica del planeta.

Entre estas especies se encuentran plantas únicas y valiosas, como el titan arum, conocido por ser la planta más maloliente del mundo, y la orquídea de vainilla, esencial para la producción de este saborizante tan apreciado.

El biólogo evolutivo Felix Forest, principal autor del estudio, aplicó un sistema de priorización de conservación para identificar las especies más críticas. 

Su análisis indica que las plantas con flor inusuales poseen una cantidad significativa de historia evolutiva en riesgo, superando a la mayoría de los grupos de flora y fauna.

La necesidad de acción

Los investigadores subrayan que la extinción de plantas a menudo se pasa por alto, en comparación con los animales, lo que crea un desequilibrio en los esfuerzos de conservación. "Los humanos tienden a sentirse más atraídos por las especies carismáticas y peludas que por las plantas", comentó Forest.

Ambos estudios concluyen que es urgente tomar medidas para proteger a las especies vegetales en peligro, ya que su extinción podría tener repercusiones graves en la seguridad alimentaria y el acceso a recursos esenciales para la humanidad, como advirtieron los biólogos chilenos Rosa Scherson y Federico Luebert, quienes no participaron en los estudios.

"Mantener las condiciones actuales que sostienen la vida humana requiere acción urgente", enfatizaron.

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