De la minería del carbón al negocio de los fideos: un cambio en China

DATONG, China — Yang Haiming no se detuvo al jubilarse de las minas de carbón a los 60 años. En lugar de eso, se aventuró en un nuevo sector. Yang es parte de una generación de trabajadores que ayudaron al crecimiento de China extrayendo carbón en Datong, una ciudad que se considera la capital del carbón en la provincia de Shanxi. Con el país priorizando la energía renovable, Yang ha anticipado el cambio que sus compañeros deben enfrentar.

Ahora, Yang dirige un restaurante que ofrece brochetas de cordero a los turistas que visitan las Grutas de Yungang, un sitio histórico del siglo VI famoso por sus tallas budistas y que atrae a millones de visitantes cada año.

Si Shanxi fuera un país, sería el mayor productor de carbón del mundo, con aproximadamente 800.000 mineros que extrajeron 1.300 millones de toneladas en 2025, lo que representa casi un tercio del carbón de China. Además, millones de trabajadores dependen indirectamente del carbón, ocupándose en logística y restauración. La provincia se enfrenta a un cambio crucial en un momento donde China incorpora energía renovable a un ritmo acelerado, cubriendo casi todo el crecimiento de la demanda de electricidad en el último año, mientras que el aumento del turismo se convierte en un objetivo importante.

Los expertos subrayan la importancia de asegurar que los trabajadores del carbón no queden rezagados en este proceso. "No se siente como si estuviera entrando dinero en esta industria", afirmó Zhou Hongfei, un minero de carbón.

Evolución de una ciudad carbonífera

Como es común en las empresas estatales chinas, la compañía carbonífera construyó la aldea de Yang junto a la mina N.º 9, donde residían los trabajadores. En su apogeo, el lugar prosperaba con miles de trabajadores y sus familias, ofreciendo escuela, guardería y centro deportivo. Una línea ferroviaria elevada transportaba carbón al resto del país.

Hoy, la mina N.º 9 funciona en su mayoría como un museo, aunque una sección sigue activa. La escuela está vacía y muchos apartamentos están parcialmente ocupados, a menudo por personas que buscan vivienda económica. Yang recuerda los años prósperos previos al desmantelamiento de las aldeas circundantes. "Había mucha gente, especialmente durante el Año Nuevo", recordó. "Las multitudes han desaparecido, al igual que esa sensación".

Los que se quedaron, como Yang, intentan capitalizar la llegada de turistas a las Grutas de Yungang. Durante una visita de reporteros, un minero jubilado intentaba atraer clientes a su local de fideos, mientras que personas mayores paseaban disfrutando del sol.

Pasarse al turismo es difícil

Yang es una excepción entre los trabajadores que han logrado adaptarse. Muchos sienten que no tienen las habilidades necesarias para otros trabajos, y la alternativa más fácil suele ser regresar a la agricultura. Tom Wang, un activista ambiental de Shanxi, señaló que hay quienes dudan en hacer la transición al turismo, temerosos de no poder mantener a sus familias.

"Poder realmente establecer contacto y luego pasarse a una nueva industria es muy difícil, y la verdad es que no me atrevo", confesó Zhou. "Si dejas esta industria, no sabes si va a funcionar. ¿Puedo adaptarme? ¿Y si esto termina siendo una carga para mi familia?".

Los salarios mineros son volátiles. Antes de jubilarse hace ocho años, Yang ganaba hasta 10.000 renminbi (aproximadamente 1.450 dólares) en un buen mes, pero ahora asegura que su restaurante le reporta más ingresos.

La provincia busca diversificar su economía, desde proyectos de conversión de carbón a hidrógeno hasta la promoción de su avena nativa, utilizada para hacer fideos. Sin embargo, el turismo ha emergido como la principal apuesta. Hang Kan, director del Instituto de Investigación de Yungang, ha abogado por acelerar el desarrollo de la industria cultural y turística como un pilar estratégico que beneficie a la población de Shanxi.

Esto cobra relevancia tras el éxito del videojuego Black Myth: Wukong, que ha atraído un aumento significativo de visitantes, pasando de 3 millones en 2023 a 4,5 millones en 2024, según medios estatales. Yan Jiali, guía turística, mencionó que este auge ha generado un creciente interés por empleos en su sector, que requiere una licencia gubernamental.

El carbón sigue siendo importante

Pocos creen que Shanxi pueda desvincularse completamente del carbón. Los analistas consideran que sigue siendo esencial para la seguridad energética de China, especialmente ante la guerra con Irán, que ha evidenciado la vulnerabilidad de las cadenas de suministro energético.

Recientemente, el gobierno desestimó la idea de establecer un límite en el uso de carbón, revirtiendo su compromiso de reducir gradualmente su consumo, según analistas del Centre for Research on Energy and Clean Air. "La confianza no ha crecido hasta el punto de que puedan depender por completo de la energía renovable", afirmó Qi Qin, analista de CREA.

En 2025, China continuó ampliando sus centrales eléctricas de carbón, incorporando 78 gigavatios, más de lo que India ha agregado en una década. Un gigavatio puede abastecer a aproximadamente 320.000 hogares chinos durante un año.

Incluso si la demanda se mantiene, los trabajadores enfrentan la posibilidad de que sus minas se agoten. Algunas de las más antiguas de Datong están cerca de cerrar. Cuando esto sucede, los trabajadores pueden ser trasladados a minas distantes que ofrecen menos remuneración.

Xu, un minero que prefiere no revelar su nombre completo por temor a represalias, ha comenzado a trabajar como conductor de una aplicación de transporte, dedicando cinco horas diarias al volante tras su jornada laboral principal. "Para Datong, quienes disfrutan del auge turístico son principalmente los grandes hoteles y algunos restaurantes, pero ¿qué puede obtener la gente común?", cuestionó.

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