Astrónomos descubren un pequeño mundo helado más allá de Plutón con atmósfera

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. — Un nuevo análisis sugiere que un pequeño mundo helado situado más allá de Plutón posee una atmósfera tenue que podría haberse formado a raíz de erupciones volcánicas o el impacto de un cometa.

Con un diámetro de apenas 500 kilómetros, este mini Plutón se destaca como el objeto más pequeño del Sistema Solar que presenta una atmósfera claramente identificada y mantenida por su gravedad, según el investigador principal Ko Arimatsu, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.

"Este es un avance notable, pero requiere una verificación independiente. Las implicaciones son significativas si se confirma", expresó Alan Stern, del Southwest Research Institute, principal científico de la misión New Horizons de la NASA a Plutón y sus alrededores, quien no participó en el estudio.

El descubrimiento proporciona una nueva perspectiva sobre los objetos más remotos y fríos de nuestro Sistema Solar, especialmente en la región conocida como el Cinturón de Kuiper. Los investigadores emplearon tres telescopios en Japón para observar el objeto en 2024, mientras pasaba frente a una estrella, lo que provocó una disminución temporal de su luz.

"Cambia nuestra visión de los mundos pequeños del Sistema Solar, no solo más allá de Neptuno", comentó Arimatsu en un correo electrónico. Encontrar una atmósfera en un objeto tan pequeño fue "realmente sorprendente" y desafía la noción convencional de que las atmósferas solo pertenecen a planetas grandes, planetas enanos y algunas lunas grandes.

Este pequeño planeta, conocido formalmente como (612533) 2002 XV93, se clasifica como un plutino, lo que significa que orbita el Sol dos veces en el tiempo que Neptuno tarda en completar tres órbitas. En el momento del estudio, se encontraba a más de 5.500 millones de kilómetros de distancia, incluso más lejos que Plutón, que es el único otro objeto del Cinturón de Kuiper con una atmósfera detectada.

De acuerdo con el estudio, publicado recientemente en la revista Nature Astronomy, se estima que la atmósfera de este cuerpo helado es entre 5 y 10 millones de veces más delgada que la atmósfera terrestre y entre 50 y 100 veces más delgada que la de Plutón. Los compuestos químicos atmosféricos más probables son el metano, el nitrógeno o el monóxido de carbono, los cuales podrían haber causado el oscurecimiento de la estrella durante el paso del objeto.

Arimatsu añadió que futuras observaciones, especialmente con el telescopio espacial Webb de la NASA, podrían confirmar la composición de la atmósfera. "Por eso el monitoreo futuro es tan importante", explicó. "Si la atmósfera se desvanece en los próximos años, eso indicaría un origen por impacto. Si persiste o varía estacionalmente, apuntaría a un suministro interno continuo de gas procedente de volcanes de hielo."

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