Un robot antártico descubre miles de nidos de peces bajo el hielo

En una remota sección del mar de Weddell, en la Antártida, investigadores realizaron un descubrimiento extraordinario en un área que había permanecido oculta bajo 200 metros de hielo sólido. Bajo la superficie, encontraron vastos campos organizados de nidos de peces que parecen estar cuidadosamente mantenidos y dispuestos en patrones llamativos.

Esta oportunidad surgió tras el desprendimiento del colosal iceberg A68, que abarca 5,800 kilómetros cuadrados, del glaciar Larsen C en 2017. Este evento abrió una nueva ventana para la exploración. Utilizando un vehículo operado de forma remota (ROV), los científicos observaron más de mil nidos circulares en el fondo marino. Cada nido estaba limpio de los restos de plancton que cubrían el sedimento circundante, creando un paisaje de orden geométrico en el fondo del océano.

Las depresiones en la arena visibles en las imágenes marcan estos nidos: algunos están aislados en la parte inferior derecha, otros forman líneas curvas en el centro y otros se agrupan en la parte superior izquierda. Todos parecen estar libres de la capa de detritus de fitoplancton que cubre el lecho marino cercano, un contraste fácilmente visible en la parte central de la imagen.

La Expedición

La Expedición del Mar de Weddell de 2019 tenía dos objetivos principales: llevar a cabo un amplio estudio científico en las aguas alrededor del glaciar Larsen C y buscar el naufragio del barco de Sir Ernest Shackleton, el Endurance, perdido en 1915. Los científicos se centraron especialmente en el papel vital de las plataformas de hielo flotantes de la Antártida, que actúan como barreras que ralentizan el flujo de glaciares desde el interior del continente. Cuando estas plataformas se adelgazan o se desintegran, ese efecto estabilizador desaparece, permitiendo que el hielo terrestre se desplace más rápidamente hacia el océano y eleve los niveles del mar a nivel global.

El desprendimiento del iceberg A68 creó una rara oportunidad científica. Los investigadores pudieron estudiar una parte del lecho marino que había estado completamente sellada hasta que el hielo se rompió, proporcionando una visión en tiempo real de cómo la región respondía al cambio ambiental.

A bordo del buque de investigación polar sudafricano SA Agulhas II, el equipo desplegó vehículos submarinos autónomos (AUV) y un vehículo operado de forma remota (ROV) para navegar a través del mismo tipo de densa capa de hielo marino que había aplastado el barco de Shackleton más de un siglo antes. El hielo de pack demostró ser formidable nuevamente, impidiendo que el equipo localizara el Endurance en 2019. Sin embargo, su experiencia maniobrando en estas condiciones y operando tecnología submarina avanzada allanó el camino para la posterior expedición Endurance22, que encontró con éxito el naufragio notablemente conservado en marzo de 2022, a 3,008 metros de profundidad.

Una Historia de Supervivencia

Los constructores de los nidos resultaron ser una especie de pez de roca antártico conocido como el notie de aleta amarilla (Lindbergichthys nudifrons). Cada nido circular probablemente fue cuidado por un pez padre que protegía sus huevos de los depredadores. Los investigadores creen que este comportamiento refleja una estrategia de supervivencia colectiva. Los agrupamientos densos ilustran el concepto de "manada egoísta", en el que los individuos en el centro están protegidos por aquellos en los bordes. Se piensa que los nidos solitarios en el perímetro pertenecen a peces más grandes y fuertes capaces de defender su territorio por sí solos. El resultado es una mezcla equilibrada de cooperación y competencia que mejora las posibilidades de supervivencia de toda la colonia.

Por Qué Es Importante

Este descubrimiento tiene mucho más que un interés académico. Ofrece pruebas contundentes de que la región representa un Ecosistema Marino Vulnerable, un hábitat frágil pero vital que apoya la biodiversidad antártica. El hallazgo se suma a estudios anteriores, incluyendo el de Purser et al. (2022), que identificó una de las colonias de cría de peces más grandes del mundo en el mar de Weddell.

En conjunto, estos hallazgos refuerzan el caso para designar el mar de Weddell como un Área Marina Protegida. Proteger esta región ayudaría a preservar no solo su icónica vida silvestre, como pingüinos y focas, sino también los viveros ocultos que sostienen la red alimentaria antártica. El descubrimiento sirve como un poderoso recordatorio de que incluso en los entornos más extremos del planeta, la vida encuentra formas de organizarse, adaptarse y prosperar.

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