Un fósil legendario desafía las teorías sobre los orígenes humanos

Un equipo internacional de investigadores, liderado por científicos de La Trobe University en Australia y la University of Cambridge, cuestionó la clasificación de uno de los fósiles humanos más completos jamás encontrados. Sus hallazgos sugirieron que el espécimen podría no pertenecer a ninguna especie conocida de ancestro humano y podría representar una completamente nueva.

El fósil, descubierto en las Cuevas de Sterkfontein en Sudáfrica en 1998 y apodado "Little Foot", había sido considerado parte del género Australopithecus. Este grupo incluye a los primeros parientes humanos que caminaban erguidos y que vivieron en el sur de África entre hace aproximadamente 3 millones y 1.95 millones de años.

Ronald Clarke, el paleoantropólogo que lideró el arduo esfuerzo de 20 años para excavar y estudiar el esqueleto, identificó inicialmente a Little Foot como Australopithecus prometheus cuando fue presentado formalmente en 2017. Otros investigadores argumentaron que pertenecía a Australopithecus africanus, una especie descrita por primera vez en 1925 por el anatomista australiano Raymond Dart.

Nuevas evidencias desafían viejas suposiciones

En un estudio revisado por pares publicado en el American Journal of Biological Anthropology, un equipo liderado por el doctor Jesse Martin de La Trobe University llegó a una conclusión diferente. Su análisis encontró que Little Foot no compartía una combinación distintiva de características con Australopithecus prometheus o Australopithecus africanus. Esto abre la posibilidad de que el fósil represente una especie previamente no reconocida.

"Este fósil sigue siendo uno de los descubrimientos más importantes en el registro de los homínidos y su verdadera identidad es clave para entender nuestro pasado evolutivo", afirmó el doctor Martin.

"Creemos que no es el caso de que sea A. prometheus o A. africanus. Es más probable que sea un pariente humano previamente no identificado.

El doctor Clarke merece crédito por el descubrimiento de Little Foot y por ser una de las pocas personas que mantuvo que había dos especies de homínidos en Sterkfontein. Little Foot demuestra que, con toda probabilidad, tiene razón en eso. Hay dos especies.

Por qué Little Foot es importante

Conocido formalmente como StW 573, Little Foot sigue siendo considerado el esqueleto de homínido antiguo más completo jamás encontrado. A pesar de su importancia, ningún equipo había desafiado públicamente su clasificación de especie desde su debut en 2017 hasta ahora.

"Nuestros hallazgos desafían la clasificación actual de Little Foot y destacan la necesidad de una taxonomía cuidadosa y basada en evidencia en la evolución humana", comentó el doctor Martin.

El doctor Martin, quien ocupa un cargo adjunto en La Trobe University y es investigador postdoctoral en Cambridge, continuará este trabajo junto a estudiantes de La Trobe. Su objetivo es determinar exactamente a qué especie pertenece Little Foot y dónde encaja dentro del árbol genealógico humano más amplio.

Implicaciones más amplias para la evolución humana

La investigación se llevó a cabo bajo una subvención del Australian Research Council, liderada por el profesor Andy Herries en La Trobe University. El profesor Herries enfatizó la importancia del fósil para entender la diversidad humana temprana y cómo los parientes antiguos se adaptaron a los variados entornos del sur de África.

"Es claramente diferente del espécimen tipo de Australopithecus prometheus, que fue un nombre definido sobre la idea de que estos primeros humanos hacían fuego, lo cual ahora sabemos que no era así. Su importancia y diferencia con otros fósiles contemporáneos muestran claramente la necesidad de definirlo como una especie única", agregó.

El estudio refleja una colaboración amplia entre investigadores e instituciones del Reino Unido, Australia, Sudáfrica y Estados Unidos.

Temas