Un dinosaurio de 2 libras revoluciona la comprensión de la evolución

Investigadores identificaron un fósil de 90 millones de años que ayuda a resolver un antiguo misterio sobre un extraño grupo de animales prehistóricos. El descubrimiento fue liderado por el científico de la Universidad de Minnesota, Peter Makovicky, junto con el paleontólogo argentino Sebastián Apesteguía.

Sus hallazgos, publicados en la revista revisada por pares Nature, describieron un esqueleto casi completo de Alnashetri cerropoliciensis. Este dinosaurio pertenecía a un peculiar grupo de terópodos similares a aves llamados alvarezsaurs, conocidos por sus pequeños dientes y brazos inusualmente cortos que terminan en una sola garra grande.

Durante décadas, los científicos lucharon por entender este grupo debido a que la mayoría de los fósiles bien conservados se habían descubierto en Asia. Los fósiles de Sudamérica a menudo eran incompletos, dejando grandes lagunas en la historia evolutiva.

Descubrimiento en Patagonia proporciona un espécimen crucial

El casi completo fósil de Alnashetri fue descubierto en 2014 en el norte de Patagonia, Argentina, en un sitio rico en fósiles famoso por sus animales del Cretácico excepcionalmente conservados. La especie había sido nombrada varios años antes, basándose en restos fragmentarios, pero el nuevo esqueleto proporcionó una visión mucho más clara de la inusual estructura corporal del animal.

La preparación del espécimen fue un proceso lento y cuidadoso. A lo largo de la última década, los investigadores limpiaron y ensamblaron meticulosamente los delicados huesos para evitar daños en el pequeño y frágil esqueleto.

"Pasar de esqueletos fragmentarios que son difíciles de interpretar, a tener un animal casi completo y articulado es como encontrar una piedra de Rosetta paleontológica", afirmó Peter Makovicky, autor principal del estudio y profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota. "Ahora tenemos un punto de referencia que nos permite identificar con precisión más hallazgos fragmentarios y mapear las transiciones evolutivas en anatomía y tamaño corporal".

El fósil proporciona a los científicos una valiosa perspectiva sobre cómo esta línea de dinosaurios evolucionó, se volvió más pequeña y se dispersó por los continentes antiguos.

Perspectivas sobre la evolución de los dinosaurios pequeños

El esqueleto revela que Alnashetri difería de sus parientes posteriores en varios aspectos. Tenía brazos más largos y dientes más grandes, lo que demuestra que algunos alvarezsaurs ya habían evolucionado a tamaños corporales muy pequeños antes de desarrollar las características especializadas que las especies posteriores utilizaban para lo que los científicos creen que era una dieta de "comida de hormigas".

Un examen microscópico de los huesos también mostró que el animal estaba completamente desarrollado y tenía al menos cuatro años. Estos dinosaurios se encuentran entre los más pequeños conocidos que no son aves, y permanecieron pequeños durante toda su vida. Incluso los miembros más grandes del grupo alcanzaron aproximadamente el tamaño de un humano promedio, lo que es diminuto en comparación con la mayoría de los dinosaurios. Alnashetri en sí pesaba menos de 2 libras, convirtiéndose en uno de los dinosaurios más pequeños descubiertos en Sudamérica.

Al estudiar fósiles adicionales de alvarezsaurs preservados en colecciones de museos en América del Norte y Europa, el equipo también encontró evidencia de que estos animales aparecieron mucho antes de lo que los científicos creían anteriormente. Su amplia distribución probablemente ocurrió cuando los continentes aún estaban conectados como el supercontinente Pangea. La posterior ruptura de las masas terrestres de la Tierra explica cómo los animales se dispersaron por todo el mundo en lugar de migrar a través de océanos.

El sitio fósil sigue revelando vida antigua

El esqueleto bien conservado provino del área fósil de La Buitrera, un lugar que ha producido muchos descubrimientos científicamente importantes. Hallazgos previos del sitio incluyen serpientes tempranas y pequeños mamíferos con colmillos de sable.

"Después de más de 20 años de trabajo, el área fósil de La Buitrera nos ha brindado una visión única de pequeños dinosaurios y otros vertebrados como ningún otro sitio en Sudamérica", comentó Sebastián Apesteguía, investigador en la Universidad Maimónides en Buenos Aires, Argentina.

Los científicos continúan estudiando fósiles de la misma región, y más descubrimientos pueden pronto agregar a la historia de estos inusuales dinosaurios.

"Ya hemos encontrado el siguiente capítulo de la historia de los alvarezsaurs allí, y se encuentra en el laboratorio siendo preparado en este momento", agregó Makovicky.

Equipo de investigación internacional y apoyo

La investigación involucró una colaboración internacional de científicos. Además de Makovicky y Apesteguía, el equipo incluyó a Jonathan S. Mitchell de Coe College en Iowa; Jorge G. Meso e Ignacio Cerda del Instituto de Investigación, Universidad Nacional de Río Negro y Museo Provincial; y Federico A. Gianechini del Instituto Multidisciplinario de Investigaciones Biológicas de San Luis.

El financiamiento para la investigación fue proporcionado por el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), el Field Museum, National Geographic, la Universidad de Minnesota, la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y el programa Fulbright U.S. Scholar.

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