Sequía antigua podría haber llevado a la extinción de los hobbits de Flores

Un equipo internacional de investigadores, con la participación de científicos de la Universidad de Wollongong, presentó evidencias que sugieren que cambios climáticos significativos contribuyeron a la desaparición de Homo floresiensis, la especie humana de pequeño tamaño conocida como los "hobbits". Los hallazgos, publicados en Communications Earth & Environment, indican que estos primeros humanos abandonaron la cueva Liang Bua, que habían habitado durante aproximadamente 140,000 años, durante una prolongada sequía que se extendió por miles de años.

Para entender lo que ocurrió, los investigadores analizaron señales químicas preservadas en estalagmitas de cuevas, junto con datos isotópicos de dientes fosilizados de una especie de elefante enano (Stegodon florensis insularis) que los hobbits cazaban. Los datos apuntan a una tendencia de secado que comenzó hace unos 76,000 años y se intensificó en una sequía severa entre 61,000 y 55,000 años atrás. Este periodo crítico coincide estrechamente con la desaparición de Homo floresiensis. La sequía prolongada y la creciente competencia por recursos limitados de alimento y agua probablemente los empujaron fuera de Liang Bua y pudieron haber conducido a su extinción.

Los hallazgos subrayan cómo los cambios ambientales pueden influir drásticamente en la supervivencia de una especie. En este caso, la disminución de la lluvia parece haber reconfigurado el ecosistema que sostenía a estos antiguos humanos.

"El ecosistema alrededor de Liang Bua se volvió drásticamente más seco alrededor de la época en que Homo floresiensis desapareció", afirmó el profesor honorario de la UOW, Dr. Mike Gagan, autor principal del estudio. "La lluvia de verano disminuyó y los lechos de los ríos se secaron estacionalmente, lo que generó estrés tanto en los hobbits como en sus presas".

Cueva Liang Bua y el descubrimiento del hobbit

La nueva investigación se basa en décadas de trabajo de científicos de la UOW que estudiaron Homo floresiensis, que fue descubierto por primera vez en 2003 en Liang Bua, en la isla de Flores, Indonesia. Apodados "hobbits" por su pequeña estatura, esta especie desafió las ideas tradicionales sobre la evolución humana. Aunque los fósiles indican que Homo floresiensis desapareció hace aproximadamente 50,000 años, las razones exactas de su extinción han permanecido inciertas.

Secuelas de la sequía y colapso de las presas

Las estalagmitas, que crecen con el tiempo a partir de depósitos minerales dejados por el agua que gotea, actúan como registros naturales de la lluvia pasada. Al examinar estas formaciones, los científicos reconstruyeron patrones climáticos antiguos. Al mismo tiempo, el análisis de isótopos de oxígeno del esmalte dental fósil reveló que los elefantes enanos dependían en gran medida del agua de los ríos, que se volvió más difícil de encontrar a medida que las condiciones se secaban.

Alrededor de 61,000 años atrás, la población de elefantes enanos disminuyó drásticamente. Dado que estos animales eran una fuente de alimento clave, su descenso habría ejercido presión adicional sobre los hobbits.

"El agua dulce superficial, Stegodon y Homo floresiensis todos declinan al mismo tiempo, mostrando los efectos acumulativos del estrés ecológico", comentó el Dr. Gert van den Berg, compañero honorario de la UOW. "La competencia por el agua y los alimentos en disminución probablemente obligó a los hobbits a abandonar Liang Bua".

Posibles encuentros con humanos modernos

Los fósiles muestran que Homo floresiensis habitó en Flores antes de la presencia confirmada de humanos modernos en la isla. Sin embargo, Homo sapiens estaba atravesando el archipiélago indonesio alrededor del mismo tiempo en que los hobbits desaparecieron.

"Es posible que, a medida que los hobbits se desplazaban en busca de agua y presas, se encontraran con humanos modernos", dijo el Dr. Gagan. "En ese sentido, el cambio climático pudo haber preparado el escenario para su desaparición final".

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